騎士は愛を束ね、運命のオメガへと跪く

１・ヴローム村

４

　腕に抱いていたミアを、一番近くに居た少年に預ける。子どもたちがエミールを見上げてすがるように手を伸ばしてきた。
　一歩しりぞいてその手を避け、エミールは囁きの音量で告げた。

「しずかに。絶対に声は出さないように」
「エミール兄ちゃんは」
「し～。大丈夫。様子を見てくるだけ。その箱に毛布が入ってる。それを被って、隅っこに隠れていれば見つからないから」
「でも」
「し～。オレの言いつけ、まもれるね？」

　有無を言わさぬ口調で問うと、顔を見合わせた少年たちが半分泣きながら頷いた。
　それを確認して、エミールは物置小屋を抜け出した。

　さいわいなことに、物置小屋は周囲の木々が目隠しの役割をしてくれている。それも見据えてのファルケンの指示だったのだとエミールは理解した。
　しかし、野盗たちはもうすぐそこまで来ている。見つかるのは時間の問題だった。

　エミールは走った。
　わざと茂みを踏み鳴らし、音を立てた。

「なんだ？」
「誰か居るぞ！」
「女か？」

　エミールの狙い通り、野盗たちの意識がこちらを向いた。
　追ってくる足音を引きはがすべく、足を動かす。
　すこしでも物置小屋から距離を取らなければ。

　雑木林を突っ切り、孤児院の建物の裏を回り、厩舎に逃げ込もうとしたところで、背後から服を掴まれた。

「うわっ」

　悲鳴とともに、倒れ込む。
　すぐさま体の上に重みが乗ってきた。

　エミールは呼吸を整える暇もなく、身を捩った。なんとか逃れようともがく腕を、乱暴に捉えられる。すさまじい力だ。

　荒い息が頬にかかる。咄嗟に顔を背けたが、顎を掴まれ強引に向きを変えられた。
　のしかかっている男に両腕をまとめて頭の上で縫い留められ、他の男たちに周りをぐるりと取り囲まれている。恐ろしさに全身が竦んだ。

「なんだ男か」
「でも見ろよ。小綺麗なツラだ」
「オメガか？」
「こんなド田舎に？」

　口々に話す男たちの目は、エミールを舐めまわすように見ていて、皮膚が粟立った。

「噂があったろ。オメガの集まる村がどっかにあるって」
「そりゃ眉唾だろ」
「どうだろな？　事実、こんな田舎にオメガだ」

　エミールが『そう』だと決めつける口調で、男が言った。

　オメガ。
　男女の別以外に存在する第二性の中でも、もっとも希少な性だ。

　ベータ、アルファ、オメガ。この三つの性については教本に記された知識程度しかない。
　国民の大半はベータだ。そのベータをまとめあげ、国政の中枢を担っている存在が、アルファ。アルファは体力や頭脳に秀でた者が多く、その数は人口の約二割ほどとも言われる。
　そしてオメガ。孕む性、とも呼ばれるこの第二性最大の特徴は、男女問わず妊娠が可能なこと。そして二か月に一度、発情期が訪れるということ。

　エミールがそのオメガだと、男たちは口にする。

　これまで第二性など気にしたことがなかったエミールは意味がわからず、なんとか拘束から抜け出そうともがいた。
　しかしエミールの抵抗など無いも同然とばかりに、男たちに引きずられ、厩舎へと連れ込まれてしまう。

　馬は一頭も居なかった。奪われたのか。それとも逃がしてもらったのか。
　干し草の散らばる地面に転がされた。

「確かめてみろよ。オメガかどうか」
「本物なら高値で売れる」
「どれ」

　服をはぎ取ろうと伸びてくる手を、咄嗟に振り払う。心臓が痛いほどに跳ねていた。
　オメガじゃないと言い返したいのに、あまりの恐怖で声が出ない。

　おのれの窮状に手足が冷え、感覚も曖昧になっている。それなのに。

　なぜか顔が、火照っていた。

　暑い。不意にそう思った。暑い。

　鼓動が騒いでいる。なにかが来る。近づいている。そんな感覚に支配される。
　はぁ……と吐き出した呼気までもが、ふだんよりも熱っぽい気がした。

　気づけば男たちがエミールを凝視していた。
　彼らの目は欲望を宿してぎらつき、半開きになった唇から涎を垂らさんばかりであった。

　オメガだ、と誰かが言った。
　オメガの匂いだ、と。

　なんのことかわからない。
　逃げなければならないのに、指一本思い通りに動かない。
　ただ、体が熱い。胸が熱い。全身が燃えてしまいそうだ。

　どうしようもなく、エミールは背を地面にこすりつけるようにして悶えた。

　来る。そこまで来ている。
　オレの…………が。