騎士は愛を束ね、運命のオメガへと跪く

契約の年月

４

　エミールはやがて、貴族社会の中でおのれの立ち位置を築いていくこととなる。

　クラウスの婚約者ということで、始めは誰もがエミールを値踏みするために愛想良く擦り寄ってきたが、その内に彼らの腹の内が透けて見えるようになってきた。
　エミールを介してクラウスに取り入ろうとする者と、エミールを利用してクラウスを陥れようとする者。大体がそのどちらかに分類される。

　王城では誰も信じるな、とクラウスに忠告されていた通り、誰もがそれぞれの思惑で色んなことをエミールに囁いてくる。
　中にはエミールを侮辱するような言葉をぶつけられることもあった。
　曰く、クラウス殿下は貴族の女に飽きて口直しに平民のオメガを摘まんでいる、やら、平民でもやはりオメガはアルファを誑かすのがお上手だ、やら、オメガであることや身分が低いことを上品な言葉に紛れさせてあげつらってくる。

　無知を鎧として貴族たちと上手く渡り合っているアマーリエを手本に、エミールも、おのれの鎧をまとうようになった。
　エミールの鎧は、孤児院で養われた『子どもを相手にする技術スキル』である。
　ごてごてにドレスを着飾った女も、ステッキ片手に洒脱なコートを着ている男も、図体ばかりが大きな子どもだと思えば、なにを言われてもなにをされても大して腹が立たない。

　これは子どもこれは子どもこれは子ども。
　おのれにまじないをかけてから貴族たちと接するようになった結果、
「麗しのエミール殿のお声をひと声でも聞かんと貴族たちが列を成している、という噂を耳にした」
　と、クラウスに言われるほどになった。
　エミールは鼻を鳴らしてそれを笑い飛ばした。

「そんな大袈裟な。あなたまさか、わざわざそれを聞きに仕事を抜けてきたんですか？」

　クラウスの背後にやきもきしたようなロンバードの姿があって、エミールは呆れ半分にさっさと騎士団の任務に戻るよう促した。

「エミール。きみの声はとてもうつくしい」
「うわ……。はい、まぁ、ありがとうございます」
「惚れた欲目で言ってるのではない。ユーリに話しかけているときのきみの声はやさしくて……聖母のようだ」
「オレは男ですが」

　クラウスの耳は大丈夫か、と心配になったが、たまに遊びに来るユリウスの相手をしているときのエミールを知るロンバードまでもが、なぜかうんうんと頷いていた。

「ユーリ様に話しかけてるときのエミール様は、まさに聖母そのものって感じっすわ。慈愛みがあるってんですか？　隊長と話してるときとは全然違う」

　部下の言葉に、クラウスの眉間に悲壮感が漂った。
　こんな会話、以前にもしたなぁと思い出しつつ、エミールは、
「あなたは子どもじゃないので」
　と一応フォローのようなものを入れたが、クラウスの蒼い瞳が恨みがましくこちらへ向けられた。

「貴族どもも子どもじゃない」
「それはそうですけど、オレが素の口調で話したら、あっちこっちで嫌味を言われるでしょう……あなたが」

　エミールの評価はひいてはクラウスの評価になることぐらい、いい加減エミールにだってわかっていた。
　だから貴族たちとの付き合いもクラウスのために行っているのだと告げると、クラウスはなんとも言い難い表情で唇を結び、エミールを抱きしめてきたのだった。

　三年の契約を交わしたとき、性的な接触についての取り決めもしていた。
　エミールは抑制剤の服用を続け、たとえヒートを起こしたとしても、クラウスの手は借りない。
　エミールの主張にクラウスは絶望的な顔をしていたが、エミールにとっては譲れないことだった。

　契約期間中に、抱かれたくはない。この男に。

　たぶん、一度でも抱かれてしまえば、二度と離れられなくなる。そんな予感があった。

　三年という月日をともに過ごして、クラウスが心底からエミールを望んでくれるのならば、つがいになるという決断もできるが、それまでにいつ飽きられて捨てられるかもわからない。
　エミールを運命と呼ぶクラウスの気が変わらないとも限らない。
　そのためのお試し期間だ。
　だから、発情時でもクラウスの手は借りない。

　エミールの意思が固く翻意はないと悟ったクラウスは、渋々ながらもエミールの条件を飲んだが、ハグや頬や手などへのキスというスキンシップは頑として譲らなかった。

　触れられると、苦しくなる。全身を包む彼の匂いにすべてを委ねて、好きにしてくれと言いたくなる。
　それはきっとクラウスも同じで、互いに、苦しい。
　それでもクラウスは折に触れてエミールを抱きしめてくるし、エミールもその腕を拒み切れない。

　これが、このどうにもならない苦しさが、互いが運命のつがいゆえに生じるものなのだろうか。

　答えの出ない問いは、クラウスの匂いに包まれるたびにエミールの胸を熱く苦く焼いた。