騎士は愛を束ね、運命のオメガへと跪く

狼と名もなき墓標

２５

＊＊＊





　体が燃えるように熱かった。
　呼吸が苦しくて、なんどもなんども「苦しい！」と叫んだように思う。
　喉もひりついていた。
　冷たい水が欲しかった。

　唇になにかが触れた。やわらかな感触だった。そこから水が落ちてきて、夢中で飲んだ。水は繰り返し与えられた。

　匂いがしていた。
　この世で一番好きな匂いが。

　ああ、とエミールは安堵の息を吐く。
　クラウスが居る。エミールのアルファが。エミールの騎士が。
　そこに居てくれている……。

　顔が見たいと思ったのに、まぶたが開かない。
　まだ寝ていた方がいい、と誰かが言った。
　なぜ、寝ていなければならないのだろう。
　早くクラウスの顔が見たいのに。

　鼻先に、雨の日のようなどこか水っぽい香りが漂ってきた。それはクラウスの匂いと混ざり合い、ひとつに溶け合って強くなったり弱くなったりしていた。
　かなしみの匂いだ。不思議とそう感じた。
　クラウスの、かなしみの匂いだ。

　エル、と吐息のように名を呼ばれる。
　エル。
　私のエル。
　目覚めたらおまえが、すべてを忘れていたらいいのに……。

　なんてことを言うのだろう。
　忘れるわけがないのに。
　クラウスの匂いも。彼を愛しいと思う感情も。
　そしてここに……彼に愛された証を身籠ったという、あの喜びも……。

　忘れるわけが、ないのに。



「…………え？」

　目を開いたら、見慣れた天蓋があった。
　薄紗越しに、蒼いカーテンの掛かった窓も見える。
　枕も、毛布も、寝台の寝心地も、いつものものだった。
　クラウスと住んでいる、屋敷のものだ。

「あれ……？　オレ、なんで……」

　掠れた声でつぶやいて、体を起こそうとする。でも全身がひどく重く、指先がすこし動いた程度だった。
　ノックの音がして、扉が開いた。いつものように入ってきたスヴェンが、こちらを見て大きく目を見開いた。

「エミール様！　お目覚めですか！」
「す、スヴェン、あの、オレ……」
「ちょっとお待ちください。すぐにクラウス様を！」

　スヴェンが慌ただしく出て行き、すぐにクラウスを伴って戻ってきた。

「エルっ！」

　飛び込んできたクラウスが、寝台まで走ってきて、エミールに触れる直前でハッとしたように両手を止めた。

「大丈夫か？　具合は？」
「えっと……」
「触ってもいいか？」
「はぁ。それは、べつに」

　いまさらなにを聞くのだろうか。ふだんは許可など得ずにぎゅうぎゅう抱きしめてくるくせに。
　不思議に思って首を傾げると、エミールの返事を聞いたクラウスがまるで壊れ物でも扱うかのように、そうっとエミールの手を握ってきた。

「まだ体を起こすなよ。すぐにベルンハルトが来る」
「……？　オレ、どうしたんですか？」
「おまえはずっと寝込んでいたんだ」
「……ずっと？　なんで？　だからこんなに喉が渇いてるんですか？」
「すぐにお持ちします」

　横からスヴェンがそう言って、踵を返した。彼にしては慌ただしい動きだ。いつもはあんなにしずかなのに……。あれ、と引っ掛かりを覚えてエミールはスヴェンの後ろ姿を見つめた。
　スヴェン。スヴェンだ。
　スヴェンが居る！

「スヴェンっ！！」

　侍従の名を、エミールは声を振り絞るようにして呼んだ。スヴェンがぎょっとしたように振り返った。

「スヴェンっ！　スヴェン！　待って、行かないで！」
「エル、落ち着け。動くな」

　クラウスに両肩を押さえられ、寝台に縫い留められる。それでもエミールは身を捩って叫んだ。

「スヴェン！　オレの身代わりなんてしないでっ！」

　そう言ってから、自分で自分の言葉にハッとする。
　あれ？　自分はいま、なにを言ったのだろう……。

　すこし大声を出しただけで息が切れている。はぁはぁと胸を喘がせながら、エミールは自分を見下ろしてくるクラウスと、呆然としたように立ち尽くすスヴェンに目を向けた。
　クラウスの蒼い瞳が、ひくりと歪んだ。

「エル。動かないでくれ。頼む」

　低い声音が、懇願めいてささやいた。
　エミールは男の方へ寝返りを打とうとして……下腹部の痛みに呻いた。咄嗟に毛布の下でもがくように手を動かし、おのれのお腹を押さえた。
　てのひらに違和感があった。寝間着の下だ。そこがゴワゴワとしている。

　包帯が、巻かれている。
　エミールの腹部に、包帯が。

　あっ、と悲鳴が漏れた。

　記憶が奔流のように流れ込んでくる。
　地下通路。スヴェン。『狼』。夜の森。矢羽根の音。それから…………。
　斜面を滑落する直前に聞いた、クラウスの悲痛な声……。

「エルっ！」

　上に覆いかぶさるようにして、クラウスがエミールを両腕で抱きしめてきた。

「エル、エミール！　落ち着け！　深呼吸をしろ！」

　立て続けに言葉を掛けられる。深呼吸をしなければ。頭のどこかでそう思ったが、息を吐き出すことができない。
　ひっ、ひっ、と喉が詰まった。苦しい。

　突然唇が塞がれた。驚いてクラウスを突き飛ばそうとしたが、男はわずかも離れなかった。クラウスの唇が、エミールのそれをぴたりと塞いでいる。
　息ができない。苦しい。死んでしまう。

「……っふ、はぁっ、はっ、はっ……」
「そうだ。ゆっくり吐け。吐いてから、吸う。エミール。大丈夫だ」

　不自由な呼吸の合間で、クラウスの声が聞こえた。大丈夫だ。大丈夫だ。

　なにも大丈夫なことなどない。
　両目から涙が溢れた。

「……はっ、あ、……ラス、ラス、オレの、赤ちゃん……」

　クラウスの腕の力が強まった。後頭部に差し込まれたてのひらが、震えていた。
　顔に押し当てられているクラウスの首元。そこからかなしみの匂いが漂ってくる。

　嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ。
　これは夢だ。悪い夢だ。
　現実のエミールはたぶん、まだ、『狼』とあの洞窟に居るのだ。
　寝たら体温が下がります。そう注意を受けていたのに寝てしまったのだ。

　だからこれは……夢の世界で……。

　ズキリ、と下腹部が疼くように痛んだ。

　ザァーと耳の奥で音がしている。これは……血が引いてゆく音だろうか。
　目の前が暗くなった。
　もうダメだ、と思った瞬間、意識が遠くなった。

　次に目を覚ましたら、きっと、あの洞窟に居るはずだ。
　エミールは襲い掛かってくる暗闇に抗うことなくまぶたを閉じた。

「エミール……私のオメガ」

　クラウスの声が鼓膜で滲んだ。
　泣いているような声だなと思った。