『影の夫人とガラスの花嫁』

第14章「落ちた肖像画と白百合の香り」

控室の空気は、
まるで時間が止まったかのように静まり返っていた。

割れたガラスの上に散った白百合。
床に倒れた肖像画。
その裏に残された、赤い“引っ掻き跡”。

風もないのに、
カーテンの裾がふわりと揺れた。

（……誰かが、ここにいたみたい……）

シャルロットの指先が震える。

カルロスは肖像画を抱き上げ、
裏側の赤い跡を庇うようにシャルロットから隠した。

「……見ないでくれ」

声が低く、押し殺されている。
怒っているのではない。
恐れているのだ。

（どうして……こんなに怯えているの……？
　前妻様の……何を、そんなに……）

シャルロットの胸にひとつの不安が浮かんだ。

（もしかして……前妻様は……
　本当に亡くなっていないの……？）

その瞬間、
問いの答えを遮るように扉が開き、メイドが駆けこんだ。

「公爵さまっ、使用人のひとりが……
　“白百合の香水の瓶が消えた”と……！」

シャルロットの心臓が跳ねた。

カルロスの表情は険しさを増し、
短く命じる。

「使用人を下がらせろ。
　部屋を封鎖しろ。
　二度とここに誰も近づけるな」

「は、はい！」

メイドが慌てて去っていくと、
控室には再び静寂が戻った。

シャルロットは思わず囁く。

「……香水……？
　エリザベラ様の……香りの……？」

カルロスの沈黙が返事だった。

沈黙ほど、答えを残酷に突きつけるものはない。

シャルロットは胸の奥に冷たいものが広がるのを感じた。

「……わたくし、聞いても……いいのでしょうか」

カルロスは振り返らない。
肖像画を持ったまま、
その背中はまるで深い影に呑まれているようだった。

「シャルロット。
　今夜のことは……忘れてくれ」

忘れられるはずがない。
恐怖と痛みが、胸に刻まれてしまった。

（忘れろと言われるほど……
　“本当のこと”から遠ざけられているようで……苦しい……）

シャルロットは、
静かに絞り出すように言った。

「……わたくし、信じたいのです。
　でも……理由を教えてくださらなければ……
　何も……信じられません……」

その言葉は、
小さな硝子が割れるように脆く、痛い響きだった。

カルロスは急に振り向いた。

その瞳には明らかな痛みがあった。

「……君を守りたいんだ。
　巻き込みたくない。
　それだけは……分かってくれ」

「守るために……真実を隠すのですか？」

カルロスの呼吸が止まる。

シャルロットは涙こそ見せなかったが、
声はかすかに震えていた。

「隠されるたびに……
　わたくしは“影の夫人”のように思えてしまうのです」

カルロスはたまらずシャルロットに歩み寄り──
触れようと手を伸ばすが、
また寸前で手を止めた。

「……違う。
　君は影なんかじゃない。
　シャルロット……俺は──」

その瞬間。

控室の奥のドアが、
ひとりでに揺れた。

ギィ……。

確かに誰も触れていないのに。

白百合の香りが濃くなり、
甘く重く、
控室全体を満たしていく。

シャルロットの背筋が凍った。

（……これは……気のせいなんかじゃない……
　本当に……何かがいる……！）

カルロスはすぐにシャルロットを庇うように前に立ち、
鋭い声で命じた。

「シャルロット、ここから離れろ！」

しかし、シャルロットは動けなかった。
足が冷たく硬直している。

（わたくしが……危険……？
　どうして……？
　前妻様が……怒っているの……？
　わたくしが“後妻”だから……？）

カルロスはその沈黙を誤解した。

「……どうか……俺を信じてくれ。
　これ以上……君を傷つけたくないんだ」

シャルロットはかすかに微笑んだ。

笑うしかなかった。

（……守りたいと言われても……
　触れてくれないなら……
　離れていくだけ……）

「わたくしは……大丈夫ですわ。
　公爵さまも……お怪我がなくて、よかった」

その言葉は、
静かな諦めだった。

カルロスは苦しげに顔をゆがめた。

「シャルロット──」

だがその言葉の続きは、
控室の奥の暗い影に
すべて飲み込まれた。

白百合の香りだけが、
控室に不気味なほど濃く残っていた。

まるで前妻エリザベラが、
そこに立っていたかのように。