『影の夫人とガラスの花嫁』

第27章「影の告白（あなたの顔を持つ娘）」

廊下を満たしていた白百合の香りが、
ふいに濃くなった。

シャルロットは、
自分でも気付かぬうちに足を止めていた。

（……また……来ている）

影がいるとき、
空気はかすかに歪む。

温度が下がり、
背筋に冷たいものが触れる。

その中で——
声がした。

――「ねえ、シャルロット。
　　　ようやく、気づいた？」

シャルロットは息を飲んだ。

カルロスが剣を構え、
彼女の前に立とうとする。

「シャルロット、下がれ！」

だがシャルロットの瞳は、
廊下の奥の“影”に吸い寄せられていた。

細い体。
長い髪。
白いナイトドレスのようなものを着た少女。

その顔は闇に隠れて見えない。

しかし、
声はあまりにも鮮明で、
美しく、どこか悲しい。

――「わたしの名前、
　　　知ってるでしょう？」

シャルロットは震えた声で答えた。

「……ミレイユ……
　あなたが……わたくしに……似せられた娘……？」

影は笑った。

――「似せられた？
　　　違うわ。“奪われた”のよ」

シャルロットの心臓が跳ねた。

「奪われ……？」

――「わたしの顔は、
　　　最初から“あなたの顔”だった」

シャルロットは一歩後ずさる。

（わたくしの……顔？
　どういう意味……？）

影はゆっくり手を伸ばし、
自分の頬に触れた。

カーテン越しの月光が、
わずかに影の輪郭を照らす。

その頬の形。
顎のライン。
唇の曲線。

（……似ている……
　あまりにも……
　わたくしに……）

シャルロットは喉を固くした。

ミレイユは、
まるで囁くように言った。

――「あなたは“本物”。
　　　わたしは……“模倣”。
　　　エリザベラ様が欲しかったのは、
　　　あなたの顔をした“影の娘”」

シャルロットは震えた。

（では……
　ミレイユは……
　わたくしの模造品……？
　わたくしの“代わり”……？）

カルロスが声を荒げた。

「ミレイユ……！
　シャルロットに近づくな！！」

影は静かに首を傾げた。

――「どうして邪魔するの？
　　　あなたの本当の“妻”は……
　　　わたしじゃない？」

カルロスの顔が硬直する。

シャルロットの胸が冷たくなった。

ミレイユは続けた。

――「エリザベラ様はね、
　　　あなたを“救おうとしていた”の。
　　　カルロス公爵から」

シャルロットは目を見開いた。

「救う……？
　わたくしを……？」

――「そう。
　　　あなたは選ばれた“代わり”。
　　　わたしが死ぬはずだった夜——
　　　本当はあなたが死ぬ運命だった」

シャルロットの身体が大きく震えた。

カルロスが怒鳴る。

「嘘を言うな！！
　シャルロットを狙っていたのはお前とエリザベラだ！！」

ミレイユは哀しげに微笑んだ。

――「違うわ、公爵様。
　　　あなたこそが……彼女を“触れられなくした理由”」

シャルロットの息が止まる。

――「あなたが触れたものは壊れる。
　　　あなたと一緒になった女は“必ず”破滅する。
　　　だからエリザベラ様は……
　　　あなたを愛しながらも……
　　　あなたのそばから逃げた」

カルロスは顔を歪める。

（それが……触れられない理由……？
　でも……それだけじゃない……）

影はさらに続けた。

――「わたしは、あなたの代わり。
　　　あなたの顔。
　　　あなたの靴。
　　　あなたの衣装。
　　　あなたの人生を……
　　　ずっと“借りて”いた」

シャルロットの胸が裂けそうになる。

（わたくしの……人生……？
　何を……借りていたの……？）

カルロスはシャルロットを庇おうとしたが、
影はその前に言った。

――「わたしが死んだとき、
　　　世界は“エリザベラが死んだ”と信じた。
　　　でも本当は違う。
　　　死んだのは“影の娘”。
　　　つまり——
　　　“あなたの身代わり”」

シャルロットは膝から力が抜け、
壁に手をついた。

カルロスの顔は苦痛と罪悪で歪んでいる。

影の声は美しく、残酷。

――「なのに……
　　　どうしてあなたが生きているの？」

シャルロットは震えながら言った。

「生きて……は……
　いけなかったのですか……？」

影の声が静かになる。

――「ええ。
　　　本来、死ぬはずだったのは“あなた”。
　　　あなたは、
　　　私の“役目”を奪ったのよ」

シャルロットの呼吸が止まった。

（わたくしが……奪った……？
　何を……？
　わたくしの……役目……？）

影の真実は、
まだすべて語られていない。

ミレイユはゆっくり歩み寄る。

その顔が——
月光に照らされる。

シャルロットの顔と、
ほとんど同じだった。

カルロスが剣を向ける。

「来るな！！」

ミレイユは笑う。

――「来て欲しいんでしょう？
　　　“触れられない妻”の代わりに」

カルロスの心が大きく揺れた。

シャルロットの胸が痛いほど締まる。

影は最後に、
シャルロットにだけ聞こえる声で囁いた。

――「あなたの席は、
　　　“最初からわたしのもの”だったのよ」

影が消えると同時に、
廊下のランプがふっと揺れ、
白百合の香りだけが残った。

シャルロットは力なく座り込み、
涙をこぼした。

「わたくしは……
　誰の……代わり……だったの……？」

カルロスは
触れられない手を震わせながら、
ただ彼女の前に膝をつき、
声を搾り出した。

「……シャルロット。
　お前は“誰の代わりでもない”。
　だが……
　真実を知らなければならない」

影は微笑んでいた。
――真実は、まだ一つも語られていない。