あなたの片想いを聞いてしまった夜

第16章｜王妃の観察

　王妃のサロンは、いつ来ても息が整う場所だった。
　香りは甘すぎず、花は咲きすぎず、笑い声は高すぎない。
　“正しさ”が、柔らかい布に包まれている。

　リリアーヌはその日、王妃からの呼び出しを受け、午前の公務報告を携えて参上していた。
　礼をして、用意された席に座る。
　いつもならここで、ほんの少しだけ心が緩む。
　今日は、緩まない。
　緩めたら、今まで固めてきた決意が崩れる気がした。

　王妃マルグリットは、淡い象牙色のドレスに身を包み、扇子を手元に置いている。
　その瞳は穏やかだが、柔らかい刃がある。
　“観察”を、愛の形で出来る人。

「リリアーヌ、顔色が薄いわね」

　いきなり刺してくるのに、声は優しい。
　リリアーヌは微笑んだ。薄い微笑。

「ご心配には及びません、王妃殿下。少し、忙しかっただけです」

　嘘ではない。
　忙しいのは本当だ。
　忙しさで、心の痛みを誤魔化しているだけ。

　王妃は頷き、紙束に目を落としながら言った。

「あなたが“忙しい”と言う時は、心が忙しい時よ」

　当たっている。
　当たっていることが、怖い。

　リリアーヌが何も言えずにいると、サロンの扉がノックされた。
　侍従が入り、低い声で告げる。

「レイヴン公爵閣下がお見えでございます」

　空気が一瞬だけ変わった。
　王妃は何も驚かない顔で言う。

「通して」

　リリアーヌは、背筋を伸ばした。
　微笑を整える。
　礼節を貼り直す。

　扉が開き、アレクシスが入ってくる。

　黒と銀。
　いつもの整然とした姿。
　しかし今日は、歩幅が少しだけ硬い。
　焦りが、靴音に出る人。

「王妃殿下」

　アレクシスは一礼した。
　王妃は首を傾け、柔らかく微笑む。

「公爵。少しだけ、あなたの“耳”を借りたいの」

　耳。
　王妃はいつも、心臓ではなく耳から刺す。

「……承知いたしました」

　アレクシスの返事は短い。
　短さが彼の武器で、今は弱点だ。

　王妃は扇子を閉じ、穏やかな声のまま言った。

「あなたは最近、説明が足りないわね」

　言葉が、そのまま刃になる。
　リリアーヌは視線を落とした。
　“私の代わりに言ってくれる人”がいることが、嬉しくて、怖い。

　アレクシスは眉を寄せる。

「政務は滞りなく——」

「政務の話ではないわ」

　王妃の声は柔らかい。
　柔らかいほど、逃げ道がない。

「あなたの言葉が足りないのは、いつものこと。でもね」

　扇子の先が、ふっとアレクシスへ向く。

「言葉が足りない男は、嫌われます」

　サロンの空気が静まった。
　静まり方が、重い。
　侍女たちの足音すら消える。

　アレクシスが、反射で言い返そうとしたのが分かった。
　口が開きかける。
　でも——閉じる。
　彼は反論できない。
　反論すればするほど、図星になると知っている顔だ。

　リリアーヌの胸が、少しだけ痛んだ。
　痛むのは、彼を庇いたいからではない。
　彼の不器用さに、これ以上私が傷つきたくないから。

　王妃は続ける。

「あなたは“正しさ”で守ろうとする。けれど、正しさは盾になっても、抱きしめてはくれない」

　抱きしめる。
　その言葉が、サロンの温度を少しだけ上げた。
　上がった温度が、リリアーヌの喉を熱くする。

　王妃は、ここで初めてリリアーヌを見た。
　視線が優しい。
　優しいのに、逃がさない。

「リリアーヌ。あなた、近頃“薄く笑う”のが上手になったわね」

　心臓が跳ねた。
　見抜かれている。
　薄い微笑は、私の防具。
　防具を褒められると、裸にされる。

「……殿下」

　声が震えそうになって、リリアーヌは息を吸う。

　王妃は、震えを責めない。
　ただ、淡々と事実だけを置く。

「薄い微笑は、痛みを隠すためのもの。
　あなたはもう、隠すのが“習慣”になりかけている」

　やめて、と言いたかった。
　でも、言えない。
　言えない時点で、王妃の指摘は正しい。

　アレクシスが、ようやく低く言った。

「……俺は、誤解だと言った」

　誤解だ。
　その言葉を、何度聞いたことか。
　誤解だと言うなら、真実を言ってほしい。
　真実を言えないなら、誤解は終わらない。

　王妃は、扇子を軽く鳴らした。

「“誤解だ”は便利な言葉ね。
　でも、“誤解だ”だけでは、誰も救われない」

　アレクシスの喉が詰まる。
　彼の沈黙が、サロンの空気に落ちる。
　その沈黙を、王妃は逃さない。

「公爵。あなたが守りたい人は誰？
　それを言わない限り、あなたは誰も守れないわ」

　守りたい人。
　リリアーヌは、指先を握りしめた。
　その言葉が怖い。
　怖いのに、聞きたい。

　アレクシスは、視線を落とした。
　そして、苦いように息を吐く。

「……俺は、彼女を——」

　言いかけて止まる。
　止まる癖が、ここでも出る。
　止まった瞬間、リリアーヌの胸が冷えた。

　王妃は、容赦なく言う。

「言いなさい。公爵。
　あなたが黙れば黙るほど、“別の誰か”が彼女の隣に立つわ」

　別の誰か。
　ガブリエルの顔が浮かぶ。
　彼は黙らない。押しつけない。奪わない。
　ただ、毎日小さく支える。

　アレクシスの瞳が、一瞬だけ鋭くなる。
　そこに初めて、“嫌だ”が見えた。
　嫉妬の芽。
　まだ形にならない、痛い芽。

　王妃は、その揺れを見て、静かに締めた。

「あなたが言葉を選ばないなら、あなたは選ばれない。
　それだけよ」

　サロンが静かになる。
　扇子の音だけが残る。

　アレクシスは唇を引き結び、一礼した。

「……ご忠告、感謝いたします」

　感謝。
　仕事の言葉。
　でも今日は、そこに僅かな屈辱が混じる。

　王妃は優しく微笑んだ。

「感謝はいらないわ。——行動を」

　アレクシスが去る。
　扉が閉まる。

　残された空気の中で、リリアーヌはゆっくり息を吐いた。
　胸が痛い。
　痛いのに、少しだけ——救われた気もする。
　誰かが“私の痛み”を言語化してくれたから。

　王妃が、リリアーヌの手元の紅茶を指す。

「飲みなさい。冷めるわよ」

「……はい」

　リリアーヌはカップを持ち上げた。
　温かさが指先へ戻ってくる。
　戻ってくる温度が、涙を呼びそうで、リリアーヌは目を伏せた。

　王妃は、伏せた瞳を見逃さず、静かに言った。

「あなたは悪者ではない。
　あなたの初恋を、誰にも“泥棒”にさせないで」

　その言葉が、胸の奥に落ちた。
　温かく、重く。