あなたの片想いを聞いてしまった夜

柴田はつみ

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第20章｜休む許可

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　静養が決まった翌朝。
　屋敷はいつもより静かだった。静かすぎて、逆に耳が痛い。

　リリアーヌは寝台から起き上がろうとして、ふと手を止めた。
　窓辺のカーテンが淡く揺れている。
　朝日は優しいはずなのに、今日はまぶしすぎた。

　——休む。
　ただ休むだけ。
　それなのに、胸がざわつく。

　体が怠い。頭が重い。
　眠ったはずなのに、眠った気がしない。
　夢の中でも礼をして、笑って、聞き分けの良い返事をしていた。

「お嬢様」

　ヴィオラが、湯気の立つ白湯を盆に載せて入ってくる。
　動きは静かで、音も立てない。
　侍女長の“静かさ”は、気遣いではなく管理だ。
　管理されるほど、自分が弱っていることを思い知らされる。

「……起きて大丈夫よ」

　口にしてから、言葉が空虚だと分かった。
　大丈夫かどうかなど、誰が決めるのだろう。

　ヴィオラは白湯を差し出し、穏やかに言う。

「大丈夫かどうかは、お嬢様ではなく、お体が決めます」

　優しいのに、逃げ道がない。

　リリアーヌは白湯を口に含んだ。
　温かい。
　温かさが喉を通るだけで、涙が出そうになる。
　温かいものを受け取るのが久しぶりだった気がした。

　そこへ、扉がノックされた。
　執事ではない。侍従でもない。
　屋敷の空気が少しだけ固まる音がした。

「——レイヴン公爵閣下からでございます。書簡を」

　侍女が差し出した封蝋の赤が、妙に鮮やかだった。

　リリアーヌは、受け取ろうとして手を止めた。
　封を切れば、また心がざわつく。
　切らなければ、何も変わらない。
　どちらにせよ、痛い。

　ヴィオラが代わりに受け取り、淡々と告げる。

「お嬢様は静養中です。内容は私が確認します」

　侍女長の声は、盾だ。
　リリアーヌは盾の陰で、少しだけ呼吸が楽になる。
　楽になったことが、情けなくもあった。

　ヴィオラが封を切り、目を走らせる。
　読み終えた顔が、ほんの僅かに険しくなる。

「……閣下は、本日中にお見舞いに来られると」

　胸がひやりとした。

「断って」

　言葉が、思ったより早く出た。
　拒絶しているつもりはない。
　ただ——今会えば、薄い微笑が剥がれてしまう。
　剥がれたら、戻せない。

　ヴィオラはすぐに頷かない。
　頷かないのは、敵だからではない。
　お嬢様を守るために、別の判断をするからだ。

「お嬢様。医師は“避けない方がよい”と」

「……でも、私……」

　言葉が詰まる。
　“でも”の先に何を言えばいい。
　会いたくない。会えば苦しい。
　苦しい理由は言えない。

　ヴィオラは、ふっと息を吐き、柔らかく言った。

「会う必要はありません。
　ですが、拒むと“拒絶”として残ります」

　拒絶。
　その言葉が、診察室の空気を思い出させる。
　拒絶しているつもりはない。
　礼節で撤退しているだけ。
　——それでも、相手には拒絶に見える。

　リリアーヌは白湯の杯を置いた。指先が震えた。

「……なら、手紙で十分だわ」

　それなら礼節で済む。
　言葉で距離を固定できる。
　それが、今の自分の安全策だった。

　ヴィオラは小さく頷いた。

「では、閣下には“お嬢様から”お返事を」

　自分から。
　自分の言葉で。
　それが、静養の最初の試練みたいに思えた。

　リリアーヌは机に向かい、ペンを取った。
　青いインクが紙に滲む。
　短く、丁寧に。
　余計な温度を含めないように。

『ご配慮、痛み入ります。
　医師の指示により静養しておりますので、お見舞いはご遠慮くださいませ。
　公務に関する連絡は、これまで通り侍女長ヴィオラを通していただければ幸いです。
　——ご心配なく』

　最後の一言を書いた瞬間、ペン先が止まった。
　“ご心配なく”
　それは、相手を安心させる言葉のはずなのに、
　自分を遠ざける刃になる。

　書いてしまった。
　書いてしまえば、引き返せない。

　ヴィオラが封をし、侍女に渡す。
　扉が閉まると同時に、部屋がまた静かになった。

　静かすぎる。
　静かすぎて、心の音が聞こえる。

「……これで、いいのよね」

　リリアーヌは、自分に言い聞かせるように呟いた。
　休むために。
　壊れないために。
　これ以上、誰にも迷惑をかけないために。

　ヴィオラは、返事をしない。
　返事をしない優しさが、胸に痛い。

　昼過ぎ、庭の方から馬車の音が聞こえた。
　屋敷の誰かが窓辺に立ち、ざわりとした気配が走る。

　——来たの？

　胸が跳ねた。
　書簡は届いたはず。
　それでも来たのなら、彼は礼節を破っている。
　礼節を破ってまで来たのなら、何を言うつもりだ。

　リリアーヌは、息を止めた。
　そして——次の瞬間、侍女が慌てたように入ってくる。

「お嬢様……ブランシュ卿がお見えでございます」

　ガブリエル。
　恋敵。
　でも、今の彼は“恋敵”というより、
　こちらの意志を尊重する人——という印象のほうが強い。

「……通して」

　口にしたあと、自分でも驚いた。
　アレクシスは拒んだのに、ガブリエルは通す。
　その違いが、胸に刺さる。

　ガブリエルは応接間ではなく、廊下で礼をした。
　寝室近くへは踏み込まない。
　無理に距離を詰めない。
　それだけで、呼吸が少し楽になる。

「突然すまない。妹が、君の顔色を気にしていた。
　——花を」

　差し出された花束は、淡い色。
　派手ではない。
　けれど、確かに“好きそうだ”と思える色だった。

　リリアーヌは花を見つめ、ほんの少しだけ笑った。
　薄い微笑ではない。
　小さな、自然な笑み。

「……ありがとう」

　声が、久しぶりに柔らかい。

　そのやり取りを、廊下の角から誰かが見ていた。
　気配だけで分かる。
　屋敷の者ではない。
　硬い空気。

　——アレクシス？

　振り向きたくない。
　振り向けば、微笑がまた薄くなる。

　ガブリエルはそれに気づいたのか、声を落とした。

「無理に話さなくていい。
　君が休めるように、俺は“来た”という事実だけ置いて帰る」

　事実だけ。
　それは、優しい。
　優しさが、残酷でもある。
　比べてしまうから。

　リリアーヌは花束を抱き、静かに言った。

「……私は、初恋泥棒じゃない」

　急に零れた言葉に、自分でも驚いた。
　でも、言ってしまいたかった。
　自分の潔白を、自分で守りたかった。

　ガブリエルは微笑まず、真剣に頷いた。

「知ってる。
　君は奪ってない。——君は、ただ好きになっただけだ」

　その一言が、胸の奥の固い塊を少しだけ溶かした。

　扉の向こうで、誰かの靴音が止まった。
　止まったまま、動かない。
　聞いている。
　聞いているくせに、入ってこない。

　リリアーヌは唇を噛んだ。
　入ってこない沈黙が、いちばん痛い。

　ガブリエルは礼をし、踵を返す。

「休め。——泣くのは、元気になってからでいい」

　泣くのは元気になってから。
　そんな許可があることを、リリアーヌは知らなかった。

　ガブリエルが去り、廊下に残った静けさの中で、
　リリアーヌは花束の香りに顔を寄せた。

　温度のあるものが、少しだけ呼吸を戻してくれる。

　けれど——扉の向こうの沈黙は、まだそこにある。

令嬢は「ご心配なく」で距離を固定し、公爵はそれを“拒絶”だと誤読する。そこへ恋敵ガブリエルの見舞いが入り、令嬢がほんの少し笑う——それが、公爵の胸に決定的な痛みを生む。

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