あなたの片想いを聞いてしまった夜

柴田はつみ

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第28章｜王妃の席順

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　舞踏会は、踊る者だけのものではない。
　視線と噂が、音楽の裏で踊る夜だ。

　リリアーヌは扉の外の回廊で、一度だけ深く息を吸った。
　肺に入る空気は冷たく、胸の奥まで澄みきっている。
　——泣かないために、冷える。冷えた分だけ、折れない。

「少し、外に出る？」

　ガブリエルが、背筋を崩さないまま聞いた。
　“逃げる”ではなく“整える”ための提案。

「大丈夫。……戻りましょう」

　リリアーヌは微笑んだ。
　薄い微笑は、鎧だ。
　誰にも割らせないための。

　広間へ戻ると、拍手と笑い声が渦のように流れ込んでくる。
　ガブリエルが腕を差し出し、リリアーヌは指先を乗せた。

　——その瞬間、視線が集まる。

　悪意ではない。
　けれど、悪意がなくても人は刺す。
　「どうして公爵じゃないの」
　「結局、心変わり？」
　「公爵様の初恋が——」

　言葉にならない囁きが、背中へ針のように刺さる。

　リリアーヌは、針を抜かない。
　抜けば血が出るから。
　刺さったまま、歩けるふりをする。

「リリアーヌ様」

　儀礼長ルチアが近づいてきた。
　完璧に整えられた微笑と、計算された距離。
　彼女の敬意は、感情ではなく秩序に向く。

「今夜の席順につきまして、王妃陛下よりお言付けがございます」

　リリアーヌは、ほんの一瞬だけ瞬きを忘れた。
　“王妃から”——その言葉の重みが、背筋を正させる。

「承知しました」

「こちらへ」

　ルチアは歩みを導く。
　広間の奥——玉座に近い、最も光の当たる場所。
　そこに、王妃がいた。

　王妃セレスティーヌ。
　美しいだけではなく、視線が鋭い。
　柔らかい微笑で、人の嘘も迷いも剥ぐ人。

　リリアーヌが礼を取ると、王妃は静かに手を上げた。

「リリアーヌ、顔を上げて」

　命令ではなく、許しの言葉だった。
　リリアーヌは顔を上げる。

　王妃の瞳が、リリアーヌの頬の白さ、唇の色の薄さ、指先の冷たさを一瞬で読み取る。
　次に、ガブリエルへ。
　最後に——少し離れた場所にいるアレクシスへ。

　アレクシスは、その視線だけで背筋を強張らせた。
　王妃に叱られる前の男の顔だ。

「ガブリエル卿」

　王妃が言う。

「今夜、リリアーヌの護り役を引き受けてくれて感謝します」

「光栄です、陛下」

　ガブリエルは深く礼をした。
　王妃は頷き、それからリリアーヌへ視線を戻した。

「あなたは、良い子ね」

　その一言に、胸が痛む。
　良い子——それは、我慢が上手な子に向けられる言葉でもある。

　リリアーヌは笑った。
　笑うしかない。

「恐れ入ります、陛下」

「恐れ入らなくていい。今夜は——私が恐れている」

　王妃の声は穏やかなのに、空気が変わる。
　静かに、王宮が王妃のものになる。

「噂が、あなたを傷つけることを」

　リリアーヌの喉が詰まった。
　言葉が出ない。
　“傷ついていません”と言えば嘘になる。
　“傷ついています”と言えば弱く見える。

　王妃は、その迷いを許さないように続けた。

「だから席順を戻します。——“あなた中心”に」

　ルチアがすぐに合図を出し、侍女と侍従たちが動く。
　椅子が一つ、二つ、音もなく移される。
　花の配置まで整え直される。

　リリアーヌは、目の前の光景を見て、息を呑んだ。
　こんなに公然と、王妃が手を入れるのは珍しい。
　それはつまり——王妃が“態度”を示している。

　噂へ。
　社交界へ。
　そして、何より——アレクシスへ。

「陛下、それは……」

　リリアーヌが小さく言いかけると、王妃は微笑んだ。

「礼節は、人を縛るためではなく守るためにある。
　あなたは礼節を守ってきた。だから今度は、礼節があなたを守る番よ」

　言葉が、胸の奥へ落ちる。
　守られる、という感覚が久しぶりすぎて、怖い。

　王妃は視線をアレクシスへ移した。

「アレクシス公爵」

　名を呼ばれ、広間の音が一段下がったように感じる。
　周囲が“何が起きるか”を嗅ぎ取っている。

　アレクシスは一歩進み、礼を取った。

「陛下」

「あなたは今夜、どこに立つの？」

　質問は簡単だった。
　けれど、彼にとっては剣より重い。

　アレクシスの唇が、わずかに開く。
　言えない。
　言うべき言葉を、持っていない。

　王妃の声が、さらに低くなる。

「立てない場所があるのなら、そこは——あなたが自分で手放した場所です」

　リリアーヌの胸が揺れる。
　痛いのに、少しだけ——救われる。

　アレクシスが反論しようとして、止まった。
　王妃の言葉は正しい。
　正しすぎて、彼の逃げ道を奪う。

　ガブリエルは、視線を下げたまま動かない。
　勝ち誇らない。
　ただ、リリアーヌの隣に“いる”。

　王妃は、最後にリリアーヌへ言った。

「今夜の席で、あなたが誰の隣に座るか——それは私が決めます。
　けれど、あなたの心が誰の隣に座るかは……あなたが決めなさい」

　リリアーヌは、ゆっくり頷いた。

「……承知しました」

　その返事は、ただの礼ではない。
　“自分で選ぶ”という誓いに近い。

　王妃が合図をすると、ルチアが淡々と宣言する。

「席順を改めます。
　公爵令嬢リリアーヌ様を中心に——」

　広間が静まる。
　噂が、息を止める。

　アレクシスが、リリアーヌを見た。
　今夜初めて、真正面から。
　言葉が、喉で詰まっているのが分かる。

　リリアーヌは微笑んだ。
　薄い微笑ではなく、静かな微笑。

　——この席は、私の居場所だ。

　王妃の手で守られたのではない。
　私が礼節で守ってきた居場所を、王妃が“見える形”にしてくれただけ。

（引き）
　ルチアが淡々と続きを告げる。

「……そして、公爵アレクシス様は——」

　その言葉の先で、空気がさらに凍る。
　アレクシスが、初めて“決めなければならない”場所へ追い込まれていく。

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