貴方が私を嫌う理由

第十五章 過去の鍵と、消えない残像

リリーは、発見した手紙を元の隠し場所には戻さなかった。
代わりに、カイルが決して立ち入らない自室の、鍵付きの引き出しへと慎重にしまい込む。

彼女の心は、手紙が示していた過去の真実に支配されていた。

――カイルが自分を憎んでいた理由は、
クリスへの嫉妬だけではなかった。

それは、
愛する女性を捨て、財産と立場のためにリリーと結婚したという罪悪感。
そして、その女性の恨みを晴らすための、歪んだ自己処罰。

（……私への冷遇は、
　彼にとっての贖罪だったのね）

（私が不幸であればあるほど、
　彼は救われた……なんて、身勝手な愛の形）

怒りよりも先に、
胸を満たしたのは、底知れない虚しさだった。

長年耐えてきた憎悪は、
自分とクリスの愛とは無関係な、
カイル自身の過去の問題だったのだ。

同時に、リリーは悟る。
この手紙は――
自分が侯爵家から解放されるための、
決定的な鍵になり得る。

もし、これをクリスに見せることができれば。
彼が抱き続けている
「リリーはカイルを愛し、その家を守っている」
という誤解を、打ち砕けるかもしれない。

カイルの憎悪が、
愛ではなく、過去の愛憎と自己満足から来ていると知れば、
クリスは、リリーの孤独の本質を理解するだろう。

だが――
リリーは、すぐには動かなかった。

この手紙を公にすれば、
カイルの過去の醜聞が表に出る。
それは侯爵家だけでなく、
公爵家、そしてクリス自身の未来にも影を落とす。

婚約の準備が進む今、
彼の人生を、再び危険に晒したくはなかった。

リリーは、この切り札を、
**「自らを解放するための、最後の手段」**として、
慎重に温存することを選んだ。



一方、クリス公爵は、
アメリア令嬢との婚約準備を、粛々と進めていた。

二人の婚約は社交界に歓迎され、
公爵家の威信は、かつてないほど高まっている。

アメリアは清らかで、穏やかで、
公爵夫人として申し分のない女性だった。
彼女と語らう時間は、
確かに、心を落ち着かせてくれる。

それでも――
クリスの胸には、拭い去れない違和感が残っていた。

思い出すのは、
リリー夫人との最後のやり取り。
そして、ライラックの印。

（……なぜだ）

（なぜ、愛の証を残しながら、
　彼女は私を拒絶した？）

（本当に、カイルを愛しているのなら……
　なぜ、あんなにも悲しげな目をしていた？）

クリスは、
彼女の完璧な演技の奥に、
何か異常な真実が隠されているのではないかという疑念を、
捨てきれずにいた。

だが、
侯爵邸で目にするカイルの熱狂的な独占と、
それを受け入れるかのようなリリーの献身的な態度は、
その疑念を、何度も押し戻す。

――彼女は、カイルを選んだのだ。

それが、
自分に言い聞かせるしかない、
最も苦しい結論だった。



ある夜会でのこと。

クリスはアメリアと踊りながら、
遠くにいるリリーとカイルの姿を目に留めた。

カイルは、リリーの腰を独占的に抱き寄せ、
耳元で何かを囁いている。
リリーは、完璧な微笑みを浮かべていた。

だが、その微笑みは――
彫像のように冷たく、虚ろだった。

社交界の人々は、
カイルの横暴とも言える愛情表現を、
「深い愛」として受け取っている。

しかし、クリスの目には、
それが愛ではなく、
彼女を支配しようとする執着にしか見えなかった。

それでも、彼は自らに言い聞かせる。

（……もう、私は介入できない）

（彼女が本当に幸せならば、
　それを壊す権利は、私にはない）

（――それが、彼女の選んだ道なのだ）

クリスは、アメリアの柔らかな手の感触に意識を戻そうとする。
だが、
リリーの虚ろな笑顔が、
いつまでも脳裏から離れなかった。

二人の間に築かれた誤解の壁は、
カイルの歪んだ愛情によって、
さらに厚く、強固なものとなっていく。

こうして――
愛し合いながらも、
互いを思いやりながらも。

リリーとクリスは、
それぞれの道を選び、
孤独な未来へと、静かに歩みを進めていった。