貴方が私を嫌う理由

第十六章 危険な反抗と、揺らぐ公爵の決意

リリーは、カイル侯爵の強すぎる独占欲のもとで、静かに耐える日々を送っていた。
彼の視線が常に自分を追っていることを知りながらも、ほんのわずかな隙を見つけては、密やかな準備を進めていた。

彼女が密かに目を通していたのは、侯爵家の古い財務記録だった。
それは反逆でも裏切りでもなく――ただ、自分自身が生き延びるために必要な、慎重な確認作業にすぎなかった。

ある日の午後。
会議のためにカイルが執務室を離れた隙を見て、リリーは棚の奥にしまわれていた簿冊を一冊取り出した。
静かに頁をめくるうち、特定の債務の記録に、わずかな違和感を覚える。

（……この数字）

胸の奥がひやりとする。
彼女はその箇所を忘れぬよう、そっとメモに残そうとした。

その時だった。

「リリアーヌ、どうした？」

背後からかけられた声に、リリーははっと振り返る。
そこに立っていたカイルの表情には、驚きと戸惑い、そして抑えきれない感情が混じっていた。
以前のような冷たい怒りではなく、どこか不安を滲ませた声音だった。

リリーは慌てて簿冊を閉じたが、彼の視線は自然と彼女の手元に向かっていた。

「なぜ、私に断りもなく財務書類を……」
「私を、信用していないのか？」

一拍置き、彼は低く続ける。

「それとも……クリスに、何か伝えようとしているのか」

その言葉には、疑念よりも、失うことへの恐れが色濃く滲んでいた。
カイルの中で、リリーの行動はいつも、クリスの存在と結びついてしまう。
彼女が自分を選んだと信じたい気持ちと、再び奪われるのではないかという不安が、常にせめぎ合っていたのだ。

リリーは一瞬、言葉を選んだ。
真実を語ることが、今は最善ではないと悟り、静かに首を振る。

「違います、カイル様」

柔らかな声で、彼女は続けた。

「公爵家からの干渉を避けるために……私なりに、侯爵家を守る方法を考えていただけです」
「貴方の立場を危うくするつもりなど、ありません」

そう言って、彼女はためらいがちに、彼の手に自分の手を重ねた。

カイルはしばらく黙ったまま、リリーの瞳を見つめていた。
その奥にある感情を確かめるように。

リリーの瞳には、どこか切なげな静けさが宿っていた。
それは演じたものでありながら、同時に彼女自身の真実でもあった。

やがて、カイルは息を吐き、彼女を抱き寄せた。

「……そうか。君は、私の味方なのだな」

腕に込められた力は強かったが、その声には安堵が滲んでいた。

「だが、次からは必ず私に知らせてくれ。君が何かを抱え込むのは……耐えられない」
「君は、私にとって大切な存在なのだから」

その抱擁は、愛情と同時に、逃れがたい重さも含んでいた。
リリーはその胸の中で、静かに目を伏せる。

――この小さな抵抗さえ、彼の不安と支配欲を、より深めてしまうのだと知りながら。



同じ頃、クリス公爵は、公爵家の領地で婚約準備を進めていた。
だが、その心はどこか落ち着かず、常にリリーの面影が胸を離れなかった。

そんな折、侯爵邸に派遣していた顧問から、一通の報告が届く。

――リリー夫人が、侯爵の私的な帳簿を調べていたこと。
――そのことで、侯爵が激しく感情を乱していたこと。

報告を聞いたクリスは、思わず立ち上がった。

（なぜ……？）

彼の中では、どうしても腑に落ちなかった。

（リリーは、カイルを愛し、彼を守ろうとしているはずだ）
（それなのに、危険を承知で帳簿に触れる理由があるのか……）

彼の脳裏に浮かぶのは、二つの姿。

自分を拒み続け、侯爵夫人として振る舞う、毅然としたリリー。
そして、誰にも知られぬところで、危うい行動に踏み出すリリー。

（……愛だけでは、説明がつかない）

ふと、胸の奥に、別の可能性が浮かんだ。

（彼女は、望んでそこにいるのではないのではないか）
（守るためではなく……耐えるために、そうしているのでは）

その考えに至った瞬間、クリスの胸は静かに痛んだ。
だが同時に、それを認めることは、彼自身の過去の選択を否定することでもあった。

それでも、目を背けるわけにはいかない。

クリスは婚約準備を一時止め、侯爵邸でのリリーの状況を、より詳しく探るよう密かに命じた。

かつて断ち切ったはずの想いは、
彼女の小さな、しかし危うい行動によって、再び静かに揺れ始めていた。