噂の聖女と国王陛下 ―婚約破棄を願った令嬢は、溺愛される

第十四章 渦の中へ

　茶会での毒の一件は、瞬く間に宮廷全体へ広がった。
　表向きは「不届きな侍女の単独犯行」と処理されたが、誰もが知っている。
　その背後に、王妃就任を阻もうとする勢力が潜んでいることを。

　廊下ですれ違う侍女たちの視線は怯え、貴婦人たちの会話には棘が増した。
　――私は狙われている。
　その事実は、胸の奥に重くのしかかった。



　執務室に呼ばれると、アランは机に山積みの文書を前に座っていた。
　しかし、私の姿を見るなり立ち上がり、迷いなく歩み寄る。

「……お前に手を出した者たちを必ず炙り出す」

　その声音は冷たく、怒りを隠していなかった。
　私は小さく首を振る。

「陛下……どうかご無理はなさらないでください。わたくしは、大丈夫です」

「大丈夫なわけがあるか」
　彼は私を抱き寄せ、額を重ねるようにして囁く。
「お前は俺の婚約者だ。未来の王妃だ。……俺のすべてだ」

　甘く熱い言葉に胸が震える。
　けれど同時に、彼の怒りがどれほど深いかも伝わってきた。



　その夜。
　聖女ミレイユが私を訪ねてきた。
　彼女の瞳は静かで、けれど奥に憂いを宿していた。

「……王妃の座を望むのは、あなただけではありません」

「え……？」

「いえ、あなたは“望んでいる”というより“覚悟している”方ですね。
　ですが、他の貴族派閥は自らの娘を王妃に据えようと必死です。
　毒を仕掛けたのは、そうした派閥の誰かに違いありません」

　胸の奥に冷たいものが広がった。
　敵は思っていた以上に大きい。

「……わたくしは、どうすれば」

　問いかける私に、ミレイユは穏やかに微笑む。

「あなたは逃げずに立ち続けること。それだけで充分です。
　王が選んだ女性はあなたなのですから」



　翌朝、謁見の間。
　アランは大勢の臣下を前に、堂々と宣言した。

「我が婚約者エリシアを害する者は、王国を害する者と同義である。――必ず裁く」

　その言葉に、廷臣たちの間に緊張が走る。
　誰が敵で、誰が味方か。
　渦はこれからますます深くなっていく。

　けれど私はもう、逃げるつもりはなかった。
　――彼の隣に立つと誓ったから。