噂の聖女と国王陛下 ―婚約破棄を願った令嬢は、溺愛される

第十三章 罠

王妃教育が始まって数日。
　私の拙さを指摘する声は依然として多かったが、中には「努力を惜しまぬ姿勢は立派だ」と評価してくださる方も現れ始めた。
　小さな一歩かもしれない。けれど、確かに前へ進んでいる実感があった。

　――その矢先だった。



　ある午後、王妃候補として参加する茶会に招かれた。
　場所は宮廷内の小広間。壁には花が飾られ、香り高い紅茶が用意されていた。
　しかし、その場に集まった令嬢や貴婦人たちの視線は、歓迎というより探るような冷たさを含んでいた。

「まあ、公爵令嬢さま。浄化の場でお力を見せられたとか」
「でも、それは聖女さまの助けがあったからこそでしょう？」

　柔らかい口調に隠された棘。
　私は微笑を崩さぬまま答えた。

「ええ、聖女さまのご加護があってこそ成し遂げられました。ですが、その場に立てたことを誇りに思います」

　一瞬、空気が固まる。
　相手の意地悪を否定するでもなく、受け流すでもなく――正直な答え。
　それが意外だったのか、貴婦人の一人が目を細めた。



　茶会の終盤、侍女が紅茶を新しく注ぎ直した。
　カップを持ち上げようとした瞬間、ふと鼻をくすぐる違和感。
　以前、北部で嗅いだ毒の匂いに似ている。

　――まさか。

　唇に触れる前に手を止めた。
　そのとき、背後の扉が勢いよく開いた。

「エリシア！」

　金のマントを翻して現れたアランが、すぐに私の手からカップを奪い取る。
　紅茶は床に散り、鼻を突く刺激臭が広がった。
　室内にどよめきが走る。

「……またか」
　アランの声は冷たく、凍り付くようだった。

「誰の仕業だ。俺の婚約者を害そうとしたのは――」

　鋭い視線に怯え、数名の貴婦人が蒼白になる。
　その場で犯人は分からなかったが、はっきりした。
　私を妃に据えたくない勢力が、確かに動いている。



　広間を出ると、アランはそのまま私を抱き上げるようにして連れ出した。
　人目もはばからず、廊下を歩くその腕の力は強い。

「……放ってはおけない。お前を狙う者がいる限り、片時も離す気はない」

「……陛下、皆が見ております」

「見せつければいい。俺がどれほどお前を必要としているかを」

　金の瞳が燃えるように輝き、耳元で熱を帯びた声が降りる。

「覚えておけ。お前が王妃になるのを妨げようとする者は――俺がすべて排除する」

　その宣言は、甘美でありながら恐ろしいほど強烈で、
　私の胸を熱と震えで満たした。