噂の聖女と国王陛下 ―婚約破棄を願った令嬢は、溺愛される

第十二章 試される覚悟

　王妃教育の初日。
　広間には十数名の貴婦人が集まっていた。
　卓上には礼儀作法や歴史、外交文書などが並び、重苦しい空気が漂う。

「公爵令嬢とはいえ、まだお若い。王妃となるには早すぎるのではなくて？」
「浄化の件で浮き立っただけに過ぎませんわ。王妃の務めはもっと重いのですから」

　ささやき声が聞こえても、私は背筋を正した。
　昨日までなら怯んでいたかもしれない。
　けれど今は――アランの言葉が胸にある。

　――逃げるな。俺の隣に立て。

　深く息を吸い、学びの席についた。



　授業は苛烈だった。
　王国の歴史を問われ、答えを誤れば冷笑が浴びせられる。
　食卓作法の細部を試され、ほんのわずかな乱れも指摘される。
　まるで「お前に王妃は務まらない」と証明しようとしているかのように。

　それでも、私は一つひとつに真摯に答えた。
　完璧ではなかったが、逃げなかった。

　やがて、年長の公爵夫人が口を開く。
「では最後に……もし王国が隣国と戦になるとしたら、王妃としてどう振る舞うか。お答えになれますか？」

　突きつけられた問いに、広間の空気が固まる。
　これはただの知識ではなく、覚悟を問う試練。

　私は唇を噛み、そしてゆっくりと答えた。

「……民の心が乱れれば、国はすぐに揺らぎます。
　だからこそ、王妃は民に安らぎを示し、陛下を信じて寄り添うべきです。
　恐怖に屈することなく、共に国を支える。それが、わたくしの務めだと考えます」

　広間に沈黙が落ちた。
　やがて数名の貴婦人が目を細め、わずかに頷いた。



　その夜。
　疲れ切った私を迎えに来たのは、アランだった。
　彼は執務を終えたばかりだというのに、まっすぐにこちらへ歩み寄る。

「今日一日、噂を聞いたぞ」

「……失敗も多かったのです」

「関係ない。お前が逃げなかったこと、それが全てだ」

　彼の腕に抱き寄せられる。
　強く、そして熱く。

「エリシア……お前はもう十分に王妃だ。あとは、それを周囲に思い知らせるだけだ」

　低く囁く声に胸が震えた。
　彼の隣に立つため、私は決して退かないと、改めて誓った。