噂の聖女と国王陛下 ―婚約破棄を願った令嬢は、溺愛される

第十一章 王妃の試練

北部での浄化から数日後、私たちは王都へと戻った。
　城門が見えてきたとき、待ち受けていた群衆から大きな歓声が上がる。
　民は「王妃さま」と呼び、花を差し出してくれた。
　胸が熱くなり、自然と涙がにじむ。

　だが、宮廷の中へ足を踏み入れた瞬間、その空気は一変した。
　冷ややかな視線、抑えた囁き声。
　それは民衆の祝福とはまるで違う――重く冷たい拒絶の空気だった。



　翌日、王妃教育の名目で宮廷の年長貴婦人たちに呼び出された。
　彼女たちは礼儀正しく微笑んでいたが、その瞳には棘が潜んでいた。

「浄化の件は確かにお見事でしたわ」
「けれど、あれは聖女さまの力があってこそ。ご自分のお力と誤解されてはいませんでしょうね？」

　静かな笑い声が広がり、心臓が締め付けられる。
　私が返答に迷うと、別の貴婦人が言葉を重ねる。

「王妃とは、ただ愛されるだけで務まるものではありません。政治、外交、宮廷の秩序――学ぶことは山ほどございますのよ」

　まるで「あなたには無理だ」と告げるような声音。
　喉が乾き、声が出ない。



　その晩、私は自室で鏡を見つめていた。
　亜麻色の髪、翡翠色の瞳。
　――本当に、この姿で王妃になれるのだろうか。

　背後から足音がして、振り返るとアランがいた。
　彼は黙って私の肩を抱き、鏡越しに私を見つめる。

「誰が何を言おうと関係ない。俺が選んだのはお前だ」

「……でも、皆は認めてくれません」

「ならば、認めさせればいい。俺の隣に立つお前の姿を、王妃にふさわしいと誰もが思うまで」

　金の瞳が揺らめき、低く熱い声が降りる。

「俺が支える。……だから逃げるな、エリシア」

　その言葉は、甘い囁きでありながら、背中を押す力となった。



　翌朝、私は自ら王妃教育の場へ赴いた。
　冷たい視線に怯えはしたが、胸の奥でアランの言葉が響いていた。

　――逃げない。
　たとえどんな陰口を言われても、民の前で誇り高く立てる王妃になる。

　その決意を胸に、私は静かに一礼し、学びの席に座った。