婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第8章｜偽聖女の勝ち誇り

　王宮の裏側にも、噂は降る。

　表の社交界のように香水で包まれてはいない。
　けれど裏側の噂は、油のように早く、床の隙間にまで染み込む。

　セシリアが配膳室へ向かう途中、いつもより視線が刺さるのを感じた。
　廊下をすれ違う侍女が、わざと声を落として囁く。
　掃除の手を止め、背中越しに見てくる。
　――気づかないふりをしろ。侍女長マルタの言葉が蘇る。

（……見ない。聞かない。働く）

　そう自分に言い聞かせ、足を止めない。

　それでも胸の奥が冷えるのは、昨夜の断罪がまだ皮膚の下に残っているからだ。

　配膳室の扉を押し開けた瞬間、いつもより空気が固まっていることに気づいた。

　数人の侍女が集まっている。
　その中心に、ひときわ目立つ白い衣装――聖女候補が身につける、清廉の色。

　リディア・ルミナス。

　光を集めるような存在感で、彼女はそこにいた。
　薄い微笑。潤んだ瞳。白い指先が胸元に添えられ、いかにも“儚く傷ついた少女”の仕草。

　セシリアの喉が、ひゅっと鳴った。

（……どうして、ここに）

　王宮の裏側に、聖女候補が来るのは珍しい。
　ましてや、配膳室など。

　リディアの視線が、セシリアを捉える。

　その瞬間だけ、彼女の瞳が――笑った。

　ほんの一瞬。誰にも気づかれないほど短い。
　だが確かに、“勝者”の光がそこにあった。

「……まあ」

　リディアは小さく息を呑み、わざとらしく頬を青く見せる。

「セシリア様……」

　名前を呼ばれるだけで、周囲の侍女たちの視線が一斉に集まった。
　噂はもう共有されている。
　“罪人の令嬢が侍女に落ちた”という形で、面白おかしく。

　セシリアは膝を折って礼をした。
　礼儀だけが、盾になる。

「聖女候補殿下。お目にかかれて光栄です」

　声は震えなかった。
　自分でも驚くほど、静かだった。

　リディアは一歩近づいた。香りがする。白い花の甘い香り。
　胸がむっとするほど優しい匂い。

「……おやめください。私は“殿下”などではありません。ただの候補です。そんなふうに呼ばれたら、恐ろしい方々に叱られてしまいます」

　控えめな言葉。謙虚な笑み。
　周囲の侍女が「なんてお優しい」と囁く空気。

　セシリアは目を上げない。
　上げたら、勝った顔を見てしまう。

　リディアは、わざと声を震わせた。

「……それに、私は……あなたが怖いのです」

　空気が凍った。

　配膳室の侍女たちが息を呑む。
　誰かが口を押さえる。
　誰かがセシリアを見て眉をひそめる。

　セシリアの胸が、ぎゅっと痛んだ。

（怖い……？）

　怖がられているのは、こちらのはずだ。
　でも“怖い”と言われた方が、悪者になる。
　それが世の中の仕組みだと、昨夜学んだばかりだ。

　セシリアは静かに答えた。

「そのようなことは……」

「いいえ……っ」

　リディアは首を振り、涙を滲ませた。
　まるで、過去の恐怖が蘇ったように。

「私……あなたに、何度も……」

　言葉を濁す。
　濁すことで、想像を膨らませる。
　想像の中では、セシリアはどこまでも残酷になれる。

　侍女たちの空気が、ざわりと波立った。

　そこへ――鋭い声が割って入る。

「……やっぱり、そうだったのね」

　振り向くと、同期侍女イヴがいた。
　視線は冷たく、口元に薄い笑み。

「侍女長が“過去を詮索するな”って言った時から変だと思ってたの。貴族が侍女になるって、普通じゃないもの」

　その言葉に、周囲の侍女が頷く。

　リネットが困ったように視線を揺らす。
　フローラが眉を寄せ、口を開こうとするが――空気がそれを許さない。

　リディアは涙を拭うふりをして、静かに言った。

「……私は、争いたくないのです。王宮の皆さまに迷惑をかけたくない。ただ……」

　視線が、セシリアの名札へ落ちる。

「……あなたがここにいるだけで、私は……息が苦しい」

　嘘だ。

　だが、それを否定する言葉はない。
　否定すればするほど、“追い詰める悪役”になる。

　セシリアはゆっくりと顔を上げた。

　灰青の瞳が、リディアを真正面から捉える。
　涙に濡れていない、透明な目。

「……なら、私は離れます」

　リディアの涙が、一瞬だけ止まりかけた。
　想定外の返答だったのだろう。
　しかし彼女はすぐに立て直し、弱々しく首を振る。

「そんな……。私のせいで、あなたが……」

　――違う。
　あなたのせいで私は落とされた。
　あなたのせいで、ここにいる。

　でもセシリアは言わない。
　言っても勝てない場所だと、分かっている。

　セシリアは礼をした。

「失礼いたします」

　踵を返す。

　背中に刺さる視線。
　「やっぱり」「怖い」「かわいそうなリディア様」
　囁きが針になる。

　扉の前で、フローラが追いすがってきた。

「セシリア、待って――」

　セシリアは小さく首を振った。
　今、フローラが庇えば、フローラまで燃やされる。

「大丈夫です。……仕事、戻ります」

　声が掠れそうになるのを、歯を食いしばって押し込める。

　廊下へ出た瞬間、セシリアは息を吐いた。
　肺の奥の空気が重い。

　それでも足を止めない。
　止めたら、崩れる。

　遠くで、リディアの声が聞こえた。

「……ありがとうございます、皆さま。私は、ただ……穏やかに過ごしたいだけなのです」

　穏やか。
　その言葉の裏で、誰かを踏みにじる穏やか。

　セシリアは回廊を曲がり、柱の影に身を寄せた。

　胸の奥が痛い。
　喉が焼ける。
　泣きたくなる。

　けれど泣かない。

　泣いたら負ける。
　泣いたら、あの涙に飲まれる。

　セシリアは名札を握りしめた。
　金属が掌に食い込む。

（……私は、ここで生きる）

　その誓いの直後、背後から低い声がした。

「……今の、見ていました」

　振り向くと、侍女服姿の女性が立っていた。
　薬草係の侍女サラ。柔らかな表情の奥に、冷静な目を持つ人。

　サラは小さく息を吐いた。

「……あの方は、上手いですね。泣き方も、言葉の選び方も」

　セシリアは返事ができなかった。
　サラは続ける。

「胸が痛むでしょう。……今夜、薬草茶を持って行きます。無理をしないで」

　セシリアは、ようやく小さく頷いた。

　ありがとう、と言えないまま。

　その背後――さらに遠い場所。
　高い回廊の上から、誰かが静かにこの一部始終を見下ろしていたことを、セシリアはまだ知らない。

　琥珀の瞳が、冷たく光を失いながら――
　確かに、壊れていくのを。