婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第7章｜護衛騎士アデル

　王宮の裏側は、朝から息をつく暇がなかった。

　厨房から運び出される籠。洗濯場で乾く白いリネン。廊下を行き交う侍女たちの足音。
　誰かが短く指示を飛ばし、誰かが「はい」と即答する。
　ここには、舞踏会の甘い音楽も、綺麗な嘘もない。

　あるのは、働く音だけ。

　セシリアは両腕で籠を抱え、慎重に石の回廊を歩いていた。
　新しい名札が胸元で小さく揺れている。金属の冷たさが、まだ肌に馴染まない。

　籠の中には、折りたたまれたテーブルクロスと銀器磨き用の布、少量の食器。
　重くはない。けれど視界が塞がれるのが厄介だった。

（……落としたら、初日で終わる）

　自分に言い聞かせるように息を整え、角を曲がる。

　その時だった。

　反対側の通路から、背の高い侍従が急いで飛び出してきた。腕には大きな木箱。
　互いに、避けるタイミングが遅れる。

「――っ！」

　セシリアは咄嗟に身を引こうとした。
　だが床は磨き上げられて滑りやすい。靴底がわずかに滑り、重心が前へ崩れる。

　籠が傾いた。
　銀器が、かすかに鳴った。

（落ちる――）

　そう思った瞬間、空気が切れる音がした。

　誰かの腕が、セシリアの背中を支えた。
　もう片方の手が、籠の底を確かに受け止める。

　籠は落ちない。
　銀器も鳴らない。

　セシリアの身体だけが、衝撃の余韻で小さく震えた。

「大丈夫ですか」

　低い声が、耳元に落ちた。

　振り返ると、そこにいたのは騎士だった。

　銀の甲冑ではない。普段着に近い軽装。けれど肩から腰へ走る装具や、腰に下げた剣が、彼が“戦う人間”だと示している。

　髪は落ち着いた灰茶。短く整えられていて、目は真っ直ぐ。
　何より、その眼差しが柔らかかった。

　――護衛騎士。

　セシリアは一瞬だけ息を忘れた。
　剣の匂いと革の匂い。冷えた鉄の気配。
　それがなぜか、昨夜の痛みを連れてくる。胸がきゅっと鳴る。

「……す、すみません」

　慌てて頭を下げる。籠を抱え直そうとするが、指が少し震えている。

　騎士は微かに眉を寄せた。

「謝るのは俺の方です。急ぎすぎました」

　言いながら、彼は素早く周囲を見回した。
　事故の元になった侍従に、落ち着いた声で注意を飛ばす。

「次からは曲がり角で速度を落として。怪我人が出る」

「……っ、申し訳ありません！」

　侍従は青ざめて去っていく。

　残されたのは、セシリアと騎士だけ。

　騎士はセシリアの籠を見た。

「運び物ですね。行き先は？」

　セシリアは一瞬迷った。
　侍女としての立場なら、騎士に荷を預けるのは申し訳ない。
　けれど、手がまだ震えている。

「……西棟の配膳室へ」

「なら、そこまで一緒に行きましょう。落としたら大変だ」

　さりげない言い方。
　拒めない優しさ。
　その“当たり前の気遣い”が、今のセシリアには胸に沁みた。

　セシリアが小さく頷くと、騎士は籠を持とうとはしなかった。
　代わりに、籠が揺れないように歩幅を合わせ、セシリアの横に立つ。

　護衛とは、こういうものなのだろうか。
　守る、という行為が、相手を支配することではなく、相手の歩調を崩さないことだと。

　回廊を歩きながら、騎士が言った。

「新しい侍女の方ですか。名札がまだ新しい」

　セシリアは名札に指先を当てた。冷たい金属。
　それを見て胸が痛むのは、もう慣れない。

「はい……今日からです」

「そうですか」

　騎士は微笑んだ。
　その笑みが、作り物ではない。
　王宮の表側にはない温度が、そこにあった。

「ここは慣れるまで大変でしょう。裏側の動きは早いから」

　セシリアは返事をしようとして、ふと自分の声が震えていることに気づいた。
　驚きでも恐怖でもない。
　“人に優しくされること”に、慣れていない震え。

「……騎士様は、どうしてここに？」

「護衛の交代で巡回です。侍女の方々も守る範囲に入りますから」

　それを当たり前のように言う。

　守る。
　その言葉が、セシリアの胸を刺した。

　――守るために、捨てた。
　そんな矛盾を、どこかで聞いた気がする。

　セシリアは眉をひそめ、頭を軽く振った。
　思い出そうとすると痛みが増す。今はまだ、触れてはいけない。

　配膳室の手前で、先輩侍女フローラがこちらに気づいた。

「あら、セシリア。もう運び終わったの？」

　フローラの声は明るく、そして少しだけ驚きを含む。
　隣の騎士の存在に気づいたからだ。

　騎士は軽く礼をした。

「通路で危ないところだったので、ここまで同行しました」

　フローラはぱっと表情を和らげる。

「助かったわ。ありがとう。――ええと、あなたは……」

「アデルです。近衛の護衛任務で」

　アデル。
　その名がセシリアの胸の中にすっと入った。

　覚えやすい。
　柔らかくて、真っ直ぐで、温かい名前。

　フローラはにこりと笑う。

「アデル様ね。覚えたわ。うちの新人がまた迷惑を――」

「迷惑じゃありません」

　アデルはきっぱり言った。
　けれど声音は柔らかい。

　その一言に、セシリアの目の奥が熱くなる。

　迷惑じゃない。
　存在していい。
　邪魔じゃない。

　伯爵家では、舞踏会では、そんな言葉は一度ももらえなかった。

　セシリアは慌てて視線を落とした。
　泣くな。今はまだ、泣いたら崩れる。

　アデルはセシリアの顔色を見て、気づいたように声を低くした。

「……無理をしすぎないでください。顔が少し白い」

　セシリアは小さく笑おうとした。
　うまく笑えない。
　それでも、口元だけが少し動く。

「……ありがとうございます」

　言った瞬間、自分でも驚くほど胸がほどけた。

　“ありがとう”が、こんなに温かい言葉だったなんて。

　アデルは軽く頷き、配膳室の扉の前で立ち止まった。

「では、俺は任務に戻ります」

　去り際に、彼はセシリアへもう一度だけ目を向けた。
　その目に、同情はない。
　憐れみもない。
　ただ、真っ直ぐな気遣いがある。

「困ったことがあれば、廊下の巡回の者に声をかけてください。……俺でもいい」

　セシリアは息を呑む。
　胸がきゅっとなる。痛みではなく、温かい締めつけ。

「はい」

　返事をする自分の声が、少し明るいのに気づいて、セシリアは戸惑った。

　アデルが去っていく背中を見送りながら、フローラが小声で囁く。

「優しい騎士様ね」

　セシリアは何も言えず、ただ名札に触れた。

　冷たい金属の先に、今日初めて――
　小さな温度が宿った気がした。

　配膳室の中へ入る前、セシリアは思わず唇の端を上げた。

　ほんの一瞬。
　ほんの少し。

　――自分でも驚くほど、自然な笑みだった。

　その笑みを、王宮のどこかの高い位置から、冷たい視線が見ていたことを。

　セシリアはまだ、知らない。