婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第6章｜守るための配置換え

　王宮の表側は、昨夜の舞踏会などなかったかのように整っていた――。

　……その“整い”の中で、レイヴンの執務室だけが、微かに息苦しい。

　机の上に積まれた報告書の角を、レイヴンは指先で押さえていた。
　拳にしてしまえば、紙が裂ける。
　裂けたところで、何も戻らない。

　ノック。

「殿下。近衛隊長ガイルです」

「入れ」

　ガイルが入室し、一礼すると同時に、封のついた薄い書類を差し出した。
　いつも通りの所作。いつも通りの無表情。
　だが、いつもより声が一段低い。

「侍女長マルタより、“新規採用者リスト”が上がりました」

　その言葉で、室内の空気が一瞬だけ止まった。

　レイヴンは受け取らない。
　受け取らずに、視線だけで封を見た。

（……来たか）

　ガイルが続ける。

「配属導線の警備共有として、近衛詰所に回ってきたものです。姓未登録が一名。配属は厨房補助――西棟配膳室導線」

　説明の仕方が、すでに答えを含んでいる。
　ガイルは“察している”。
　そして殿下に“突きつけている”。

　レイヴンの喉が、小さく鳴った。

「……名前は」

　声が、王太子の声のまま出たのが、自分でも分かった。
　冷たく、平らで、感情を隠す声。

　ガイルは一拍置く。
　それが、唯一の躊躇だった。

「……セシリア、です」

　その二音で、胸の奥がひどく痛んだ。

　――セシリア。

　名前だけなら何度も呼んできた。
　口にするたびに胸が温かくなる、はずだった。
　それなのに今は、胸の内側を鋭く削る。

　ガイルが、封を切らずに言う。

「姓は伏せられています。マルタ殿の判断でしょう。ですが……殿下が昨日命じられた“安全区域”の導線に、同名の新規採用者が入っています」

　同名、ではない。
　――本人だ。

　レイヴンには分かる。

　“伯爵家の娘”が侍女になるなど、普通は起きない。
　それが起きた理由も、分かる。

　逃げるためではない。
　檻に入るためでもない。
　あの女は、折られても立とうとする。

（……自分の足で、生きるのか）

　胸の奥が、誇らしさと痛みで混ざり、息が詰まる。

　レイヴンは右鎖骨に指を当てた。
　古傷を押さえる癖。
　感情を止めるための癖。

　ガイルは視線を落としたまま、淡々と報告を続ける。

「採用決裁は本日付。名簿はすでに近衛内で共有されました。必要なら、こちらで“噂の導線”を遮断します」

　遮断。
　それは守りになる。
　同時に、監視にもなる。

　レイヴンは短く息を吐き、言った。

「……近衛内で、彼女の名を口にするな」

「は」

「詮索も禁止だ。姓が伏せられている以上、そこに踏み込むな」

「承知しました」

　ガイルは即答した。
　だが、その即答の裏に、“殿下が壊れないための配慮”があるのを、レイヴンは感じ取ってしまう。

　――壊れているのは、自分だ。

　忘れられた瞬間、壊れた。
　そして今、彼女が王宮で働き始めたと知って、さらに壊れかけている。

　レイヴンは、ようやく書類を受け取った。
　封を切る指が一瞬だけ止まる。

　そこに書かれているのは、ただの名簿のはずだ。
　けれど自分にとっては、彼女の“生存証明”だ。
　――生きている。自分のいない場所で。

　封を切り、目を走らせる。

『セシリア（姓未登録）／配属：厨房補助→西棟配膳室導線』

　文字は冷たい。
　だが、レイヴンの胸の奥にだけ、熱が灯った。

（……会うな）

　会えば、守れなくなる。
　会えば、思い出させてしまうかもしれない。
　思い出した瞬間、封印が揺れる。

　だからこそ――

　レイヴンは紙を伏せ、声を硬くした。

「……配置換えは予定通りだ。西棟へ。警備を厚くする」

　ガイルが頷く。

「殿下」

「何だ」

「……彼女は、“守られている”ことを知りません」

　その一言が、胸に刺さった。

　知っていれば、泣かずに済んだ。
　知っていれば、誤解しなかった。
　けれど知れば、殺される。

　レイヴンは答えない。
　答えられない。

　ただ、王太子の仮面のまま言う。

「……知らなくていい」

　

　レイヴンは小さく呟いた。

「――生きろ、セシリア」

　それは命令ではなく、
　届かない場所へ落とした、祈りだった。


「昨夜の件、城内の噂は広がり始めています。侍女区画にも影響が出るでしょう」

「……広げるな」

　レイヴンの声は冷たい。
　しかしそれは怒りではなく、恐怖を押し殺した冷たさだった。

「は。可能な限り封じます。ただ――」

　ガイルは躊躇った。
　王太子に言いにくいことほど、報告は必要だ。

「セシリア嬢の件です。医官ユーリより、失神は精神的衝撃だけではない可能性があると」

　レイヴンの瞳が一瞬、鋭くなる。

「……どういう意味だ」

「記憶の欠落。特定の人物――殿下、あなたに関する記憶だけが抜けている可能性がある、と」

　言葉が落ちた瞬間、室内の温度が下がったように感じた。

　レイヴンは頷かない。否定もしない。
　ただ、机の角を指で押さえた。
　拳にしないために、抑えるように。

（やはり……）

　彼女は、忘れた。
　忘れてしまった。
　――守るために起こしたことが、想像以上の代償を払わせた。

　だが、記憶が抜けたのは“偶然”ではない。
　医官が知らないだけで、王太子は知っている。

　セシリアの血。
　王宮に古くから結ばれた“封印契約”。
　そして――思い出した瞬間に狙われる、危険。

　彼女が彼を思い出せば、封印が揺れる。
　封印が揺れれば、黒幕が動く。
　その黒幕が誰かも、レイヴンは薄々掴んでいた。

　だからこそ――

「配置を変える」

　レイヴンは言った。
　短く、命令として。

　ガイルが目を上げる。

「侍女区画ですか？」

「そうだ。……彼女を“安全区域”へ置け」

　ガイルは一瞬だけためらった。
　安全区域――それは王族に近い場所だ。警備が厚い。
　同時に、視線も集まる。噂も増える。

「殿下、王族区域に近づければ逆に目立ちます。噂の餌になります」

　レイヴンの唇が、わずかに歪んだ。

「目立つのは構わない。……殺されるよりは」

　ガイルが息を呑む。
　その言葉に含まれる“事情”を、隊長は理解しきれない。
　だが理解できなくても、忠誠がある。

「承知しました。具体的にはどの区画へ？」

　レイヴンは一拍置いた。

　王宮内には、外部の者が近づけない区画がある。
　祈祷室の奥。王家の古い紋章が刻まれた回廊。
　そこは警備が厚い。
　同時に、“封印”に近い。

　近づけすぎれば危険。
　離しすぎれば護れない。

　矛盾の中で、最も歪みが少ない場所を、レイヴンは選ぶ。

「西棟、第二回廊の配膳室と、厨房補助の導線に入れろ。侍女長マルタの管轄だ」

「……マルタ殿なら口は堅いでしょう」

「余計な情は持たない。だからいい」

　レイヴンの声は、どこまでも冷静だった。
　冷静であることが、彼の生存戦略だった。

　ガイルが頷き、次の報告へ移ろうとした瞬間――

　扉が再びノックされた。

「殿下。枢機卿バルド様がお見えです」

　レイヴンの瞳が細くなる。

「……通せ」

　入ってきたのは、枢機卿バルドだった。
　黒衣の裾が床を滑り、胸元の聖印が光を反射する。
　笑みは柔らかいのに、目は獲物を数えるように冷たい。

「王太子殿下。昨夜のご決断、誠に勇敢でしたな」

　褒め言葉に見せた棘。
　レイヴンは返礼の笑みすら浮かべない。

「要件は」

　バルドは肩をすくめた。

「聖女候補リディア殿が、殿下のご厚意に深く感謝しております。……彼女は今、王宮での保護を望んでおります」

　レイヴンの心臓が、冷たい音を立てた。

（来たか）

　リディアを王宮の中心に置けば、権威は強化される。
　そしてセシリアへの圧力は増す。
　黒幕の都合が良くなる。

　レイヴンは答えを曖昧にしない。

「……保護は王宮の判断だ。国王陛下の許可なく決まらない」

　バルドは微笑んだ。

「ええ、もちろん。陛下も“清廉な聖女”を歓迎されるでしょう。……ところで」

　バルドの視線が、机の上の紙へ落ちる。
　『記憶に異常の兆候』の文字。

　レイヴンの指先が微かに動く。紙を伏せるには遅い。
　だがバルドは気づいたふりをしない。
　気づいていないはずがないのに。

「セシリア嬢の容体はいかがですかな。……罪を犯した者ほど、弱い。心を病むのは当然です」

　優しい言葉の形をした、毒。

　レイヴンの琥珀の瞳が、氷のように冷える。

「……心配は不要だ」

　バルドは頷いた。

「ならば安心。……罪人の扱いには慎重を。王宮の浄化のために」

　浄化。
　その言葉に、レイヴンは吐き気を覚えた。
　誰が、誰を浄化するというのか。

　ガイルが一歩前に出る。

「枢機卿。殿下はご多忙です。要件が済んだなら――」

　バルドは軽く笑って、一礼した。

「失礼。では、また」

　枢機卿が去る。

　扉が閉まった瞬間、レイヴンは息を吐いた。
　深く、重く。
　肺の奥に溜まっていた毒を吐き出すように。

　ガイルが低い声で言う。

「……殿下。枢機卿は気づいています。セシリア嬢の“異常”に」

「だから急ぐ」

　レイヴンは言った。
　机の上の紙を掴み、握り潰しそうになるのを堪える。

「彼女を守るための配置換えだ。今日中に手配しろ」

「は」

　ガイルは即答し、踵を返す。
　扉へ向かう直前、彼は一度だけ振り返った。

「殿下……」

「何だ」

「……彼女を守るために、殿下が“悪役”を背負われたことは、俺も理解しています。ですが」

　ガイルの声がわずかに揺れる。

「殿下ご自身が壊れかけている」

　レイヴンは返事をしなかった。

　壊れている。
　それは、昨夜から分かっていた。
　――いや、もっと前からだ。

　守るために捨てた。
　捨てたはずなのに、忘れられた瞬間、失ったものの大きさを思い知らされた。

　ガイルが去り、部屋に一人になる。

　レイヴンは窓の外を見た。

　王宮の中庭。
　光が降り、侍女たちが小さく動いている。
　その中に、彼女が入る。
　今日か明日か――彼が命じた通り、配置が変わる。

　近づけない。
　でも、視界の中には置いておきたい。

　矛盾が、胸を裂く。

　レイヴンは低く呟いた。

「……忘れたままでいろ」

　それは命令ではなく、祈りだった。

　思い出せば、彼女は狙われる。
　思い出さなければ、二人は永遠に届かない。

　――それでも、彼女が生きる方を選ぶ。

　王太子は、自分の心臓を切り捨てるように、静かに目を閉じた。