婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

柴田はつみ

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第16章｜祈祷室の違和感

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　王宮の祈祷室は、音が吸われる場所だった。

　廊下の足音が、扉の前でふっと消える。
　扉を開けた瞬間、空気が変わる。香の匂いが薄く漂い、石壁が冷たさを抱え込んでいる。
　祈りのための静けさ――と言えば美しい。
　けれどセシリアにとっては、静けさが心の痛みを増幅させる場所だった。

　仕事の途中、侍女長マルタから短い指示が飛んだ。

「祈祷室の補充を。香と蝋燭、聖水。急ぎ」

「はい」

　セシリアは即答して、台車に小さな箱を載せた。
　香の束。細い蝋燭。ガラス瓶に入った聖水。
　どれも重くはない。けれど、祈祷室へ近づくほど、胸の奥がじわりと痛み出す。

（……ここ、苦手）

　理由は分からない。
　ただ、ここに来ると頭の奥がざわつく。
　誰かが自分の空白に指を差し込むような感覚。

　扉を押し開けると、祈祷室の中は淡い光に満ちていた。

　高い天井。細い窓。差し込む光が埃を照らし、小さな粒がゆっくり舞っている。
　祭壇には白い布。金の器。香炉。
　壁一面には古い紋章が彫られていて、ところどころ欠け、年月の重さを感じさせる。

　セシリアは台車を押し、祭壇の裏手へ回った。
　蝋燭の残りを確認し、香を並べ、聖水瓶を置き換える。

　いつも通りの仕事。
　ただの補充。
　そう自分に言い聞かせながら手を動かす。

　――なのに。

　背中に、冷たい視線を感じた気がした。

　振り返っても誰もいない。
　祈祷室には自分だけ。
　それでも空気が、誰かの気配を抱えている。

（……気のせい）

　そう思おうとした瞬間、壁の紋章に目が吸い寄せられた。

　古い紋章。
　王家の紋とは少し違う。
　花にも見える。星にも見える。翼のようにも見える。

　見たことがある気がする。
　――どこで？
　思い出そうとすると、胸がぎゅっと痛む。

　セシリアは無意識に一歩近づいた。

　指先が、紋章の欠けた部分に触れそうになる。
　石の冷たさが、指の先で想像できるほど近い。

　その瞬間。

　頭の奥が、ずん、と沈んだ。

「……っ」

　視界が揺れる。
　耳鳴りが走る。
　胸の奥が締まり、息が詰まった。

（やだ……また……）

　祈祷室の静けさが、音のない圧力になって押し潰してくる。

　――誰かが呼んでいる。

　そんな錯覚がした。
　紋章の欠けた部分が、口のように見える。
　「思い出せ」と言っているように。

　セシリアはこめかみを押さえ、膝をついた。
　石床が冷たい。
　冷たさが身体に伝わり、余計に震えが増す。

（思い出したくない……でも、思い出したい）

　矛盾が胸を引き裂く。

　思い出せない“あの人”の顔が浮かぶ。
　琥珀の瞳。冷たい声。
　「思い出すな」

　その言葉が、祈祷室の冷気と重なった。

　セシリアは目を閉じた。
　閉じても暗くならない。
　瞼の裏に、白い光が走る。

　――幼い手。
　――白い花。
――短い旋律。

　そして、指輪が床に落ちた音。

「やめて……」

　口から漏れた声は、祈りではなく悲鳴に近かった。

　その時、扉が勢いよく開いた。

「セシリアさん！」

　薬草係の侍女サラの声。

　サラが駆け寄り、セシリアの肩を抱く。
　触れられた瞬間、セシリアの呼吸が少しだけ戻った。

「……大丈夫？　顔が真っ青。まさか、また頭痛？」

　サラの声は落ち着いている。落ち着いているから、セシリアは崩れずにいられる。

「……すみません……壁の……紋章が……」

　震える指で、セシリアは紋章の方を指した。
　サラが視線を向け、眉を寄せる。

「……あそこ？」

　サラは、すぐに立ち上がってセシリアから少しだけ距離を取った。
　祈祷室という場所を尊重する仕草でもあり、同時に――何かを避ける仕草でもある。

　次の瞬間、別の足音が扉の外から響いた。

金属の擦れる音。靴音。
医官の足音。

「どうしました！」

　医官ユーリが駆け込んできた。
　息が少し上がっている。いつもの冷静さが、今は僅かに崩れている。

　サラが簡潔に言った。

「祈祷室で発作みたいに。頭痛と眩暈。壁の紋章に近づいたところで」

　ユーリの表情が変わる。
　単なる失神ではない、と確信した顔。

　ユーリはセシリアの手を取り、脈を測り、瞳孔の反応を確認する。
　医官の指先は冷たいのに、触れ方は丁寧だった。

「……脈が早い。呼吸も浅い。セシリアさん、意識ははっきりしていますか。ここはどこですか」

「……王宮の……祈祷室……」

「あなたの名前は」

「セシリア……」

　答えるたびに胸が痛む。
　“思い出せない空白”が、喉元に引っかかる。

　ユーリは低く言った。

「……また、特定の記憶に触れかけている」

　サラが息を呑む。

「特定の記憶？」

「……いや、今は」

　ユーリは言いかけて、口を閉じた。
　医官として言うべきことと、王宮として隠すべきことがぶつかった瞬間の沈黙。

　その沈黙の向こう側に、誰かがいる気がした。

　セシリアの視界の端。

　祈祷室の奥――管理用の小さな扉が、半分だけ開いている。
　誰もいないはずの場所。
　そこに、紙の白さが一瞬だけ見えた気がした。

（……誰かいる？）

　セシリアが瞬きをした瞬間、扉は静かに閉まっていた。
　気のせい。幻。
　そう思おうとして、心臓がさらに跳ねる。

　ユーリがサラに言う。

「医務室へ。ここは刺激が多い。――セシリアさん、立てますか」

　サラがセシリアの腕を支える。

「ゆっくり。私がついてる」

　セシリアは頷き、立ち上がろうとして、また視界が揺れた。
　壁の紋章が歪む。
　欠けた部分が、まだ手を伸ばしてくるみたいに見える。

　セシリアは反射的に目を背けた。

（見ちゃだめ）

　見たら、思い出してしまう。
　思い出したら、痛みが増す。
　――そして、なぜか“危険”が増す気がする。

　医官ユーリが、祈祷室を出る直前に、壁の紋章を一度だけ見た。
　その視線は医官のものではない。
　“知っている者”の視線だった。

　サラが小声で囁く。

「……誰かに、近づくなって言われた？」

　セシリアは答えられない。

　答えたら、あの人の声を思い出してしまう。
　あの人の顔を思い出してしまう。

　医官ユーリが扉を開け、廊下の光が差し込む。

　その光の中で、セシリアは最後にもう一度だけ祈祷室を振り返った。

　壁の紋章は、何も語らない石に戻っている。
　なのに、セシリアの胸の奥だけが、まだ痛い。

　まるで、空白が傷口のように疼いている。

　そしてセシリアは気づかない。

　祈祷室の奥の小扉の向こうで、古文書管理官エマが息を殺していたことを。
　彼女が手にしていたのが、“封印契約”に関する記録の写しだったことを。

　――セシリアが紋章に触れかけた瞬間、封印が薄く震えたことを。

　それは偶然ではない。
　王宮の闇が、確かに目を覚まし始めた合図だった。

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