婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第15章｜レイヴンの牽制

　王太子の執務室は、静けさで人を追い詰める場所だった。

　重い扉。厚い絨毯。磨かれた机。
　外では王宮が息をしているのに、この部屋だけが別の時間を持っている。
　静かで、整っていて、――逃げ道がない。

　レイヴンは窓の外を見ていた。
　中庭の光。噴水の白い飛沫。花壇の縁。
　そこに、昨日――セシリアが笑っていた。

　あの笑みを思い出すだけで、胸の奥が焼けた。

（……俺の前では、笑わなかった）

　正確には、笑えなかったのだろう。
　自分が冷たく追い払った。
　守るために。
　守るために――自分が彼女を壊した。

　それでも、あの笑みが他の男に向けられた事実が、どうしようもなく醜い感情を呼び起こす。

　嫉妬。

　王太子が持ってはいけない感情。
　それを持った瞬間、王太子はただの男になってしまう。
　――いや、もう、なっている。

　レイヴンは右鎖骨の古傷に指を当てた。
　癖だ。感情を押さえるための癖。
　触れたところで、燃えるものは消えない。

　ノック。

「殿下。近衛隊長ガイルです」

「入れ」

　ガイルが入室し、短く報告した。

「侍女区画で噂が広がっています。『新人侍女が護衛騎士に色目を使った』と」

　レイヴンの瞳が、瞬間的に冷えた。

「……誰が流した」

「同期侍女イヴが中心です。聖女候補リディア殿の周辺へ媚びている者」

　ガイルの言葉に、レイヴンの胸の奥で何かが鈍く鳴った。

（リディア側……やはり）

　偽聖女と黒幕は、セシリアを潰すために噂を使う。
　噂は刃だ。
　刃は、守りをすり抜ける。

　そして、その刃が――“護衛騎士”へ向く。

　レイヴンは机の上の書類を一枚、裏返した。
　それだけの動きで、感情を隠す。
　王太子としての作法。

「アデルか」

　名前を呼んだ瞬間、胸がまた焼けた。
　自分でも分かる。
　今のこれは、理性ではない。

　ガイルが頷く。

「はい。真面目な男です。侍女の荷が崩れそうになったのを支えただけでしょう。……ですが噂が育てば、本人の任務にも影響が出ます」

　影響。
　それは、“安全区域”の穴にもなる。

（……セシリアの周りに穴は作れない）

　レイヴンは立ち上がった。
　椅子が僅かに鳴る。
　部屋の空気がさらに硬くなる。

「アデルを呼べ」

　ガイルが一瞬だけ、迷う顔をした。
　殿下が“ただの警告”では済まない気配を察したのだろう。

「殿下――」

「呼べ」

　低い声で切られる。
　ガイルはそれ以上言わず、一礼して退室した。

　レイヴンは窓際に立ったまま、拳を握った。
　指の関節が白い。

　守るため。
　守るためだ、と繰り返す。

　アデルが近づけば、噂が増える。
　噂が増えれば、セシリアが狙われる。
　狙われれば、死ぬ。

　それだけだ。
　それだけの理由だ。

　――なのに、胸が焼けるのはなぜだ。

　扉が開いた。

「王太子殿下。護衛騎士アデル、参上いたしました」

　アデルが入室し、膝を折る。
　真っ直ぐな姿勢。迷いのない礼。
　若いが、鍛えられた身体と芯の強さがある。

　レイヴンは彼を見下ろした。

　冷たい王太子の目で。
　それができる自分に、少しだけ救われる。

「立て」

「は」

　アデルが立ち上がる。
　目は真っ直ぐ。王太子を恐れていないわけではない。
　恐れを礼儀で包んでいる。

　レイヴンは言った。

「侍女セシリアに、必要以上に近づくな」

　空気が張る。

　アデルの目が一瞬だけ揺れた。
　だがすぐに落ち着いた声で答える。

「……殿下。私は職務として、通路の安全を――」

「職務？」

　レイヴンの声が、冷たく刃を帯びた。

「職務と言えば、何でも許されると思うな」

　言いながら、自分の言葉が刺さる。
　――自分も職務と言って、彼女を捨てた。

　レイヴンはそれを胸の奥へ押し込み、続けた。

「彼女は噂の中心にいる。お前が近づけば、餌になる。餌になれば、刃が飛ぶ」

　アデルは一拍置いた。
　王太子の言葉が、“侍女の保護”を意図していると理解したのだろう。
　だが同時に、納得しきれない何かもある。

「……承知いたしました。ですが、殿下。侍女は守る対象です。特に、危険な噂が出ているなら尚更――」

　正論だ。
　護衛として正しい。
　だからこそ、レイヴンの苛立ちが増す。

（守る対象？）

　守る対象を守れなかったのは誰だ。
　自分だ。

　レイヴンは低く言った。

「守る対象は選ぶ。彼女は――俺が守る」

　言い切った瞬間、ガイルが小さく息を呑むのが分かった。
　アデルの目もわずかに広がる。

　自分が何を言ったか、レイヴンにも分かっていた。

　俺が守る。
　それは告白に近い。
　王太子の口から出るべき言葉ではない。

　レイヴンはすぐに言い直すように続けた。

「……王宮として守る。余計な接触は不要だ」

　取り繕った。
　取り繕ったけれど、言葉は戻らない。

　アデルは静かに頭を下げた。

「かしこまりました。必要以上に近づくことは控えます。――ただ」

　アデルが顔を上げる。

「彼女が困っている時、倒れそうな時、危険な時……それでも私は、見過ごすべきでしょうか」

　レイヴンの胸が、ぎり、と鳴った。

（見過ごせるわけがない）

　だが、見過ごすしかない場面がある。
　近づけば、思い出させる。
　触れれば、封印が揺れる。
　封印が揺れれば、彼女は狙われる。

　レイヴンは唇を結んだ。
　言葉にできない真実が喉元で暴れる。

　王太子の仮面のまま、言う。

「その時は、近衛に報告しろ。お前の手で抱えるな」

　アデルの眉がわずかに寄る。
　それは、護衛としては不自然な命令だ。

　だが、王太子の命令は絶対。

「……承知いたしました」

　レイヴンはアデルを見つめた。

　この男が悪いわけではない。
　優しいのも、正しいのも、罪ではない。

　――罪なのは、自分だ。

　それでも、止めなければならない。

　レイヴンは低く、最後の釘を刺した。

「彼女に笑いかけるな」

　言った瞬間、部屋の空気が凍った。

　ガイルが視線を伏せる。
　アデルが僅かに目を見開く。

　レイヴン自身も、言ってしまったことを理解する。

　今のは“保護”ではない。
　“私情”だ。

　嫉妬だ。

　レイヴンはすぐに冷たく付け足した。

「……噂が育つ」

　理由を添えれば、命令は正当化される。
　自分の醜さも、見えにくくなる。

　アデルは数秒沈黙し、それから深く頭を下げた。

「……承知いたしました。殿下の命に従います」

　アデルが退室する。
　扉が閉まる。

　静けさが戻る。

　レイヴンは、机の端に手をついた。
　息が苦しい。
　胸が焼ける。

　ガイルが低い声で言った。

「殿下……」

「言うな」

　レイヴンは即座に遮った。
　言われなくても分かっている。

　自分は今、王太子としてではなく――
　ただ一人の男として、醜い欲を持っている。

　守るために捨てたはずなのに。
　忘れられたのに。
　他の男に笑うのが許せない。

　レイヴンは窓の外を見た。

　中庭の花が、風に揺れている。
　その下で、彼女が笑った。

　その笑みを、二度と見たくないわけじゃない。
　見たい。
　見たいからこそ、誰にも渡したくない。

　――矛盾が、胸を裂く。

　レイヴンは、喉の奥で小さく呟いた。

「……セシリア」

　名前は痛い。
　名前は熱い。
　忘れられてなお、心臓を握る。

　彼の嫉妬はまだ芽だ。
　けれどその芽は、確実に根を伸ばし始めていた。