婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

第17章｜偽聖女の“慈善”

　慈善は、香りがする。

　焼き立てのパン。温いスープ。干した薬草。柔らかな布。
　そしてそれ以上に強い、善意の匂い――“誰かに見せるための善意”の匂い。

　王宮の正門前、特設の配給所には朝から人が集まっていた。
　孤児、病人、貧しい母親、戦で家を失った者。
　列は長く、息は白い。冬の終わりの風が冷たく肌を刺す。

　その前に、白い外套を纏ったリディアが立っている。

　聖女候補。
　可憐な微笑。涙を滲ませる瞳。祈るように胸に手を当てる仕草。
　彼女が立つだけで、周囲の空気が「救われるべき物語」に整っていく。

　セシリアは少し離れた位置で、配膳用の箱を抱えたまま立っていた。
　侍女服の布地が風に冷える。胸元の名札が、金属の冷たさを肌へ伝える。

　今日は“慈善行事”の随行。
　王女ミレイユの区域から、王宮としての支援物資が出る。侍女が運搬と配布の補助を行う。
　その中に、セシリアも入れられていた。

　理由は分かる。

（……見せしめ）

　侍女長マルタは何も言わなかった。
　だが王宮は、わざわざこの場所にセシリアを立たせた。
　噂の中心にいる侍女を、聖女候補の“光”の隣へ。
　影をより濃く見せるために。

　セシリアは唇を噛んだ。
　冷たい空気より、視線の方が痛い。

　列の民衆が、リディアを見て手を伸ばす。

「ありがとうございます、聖女様……！」

「どうか、どうか、お祈りを……！」

　リディアは一人一人に目を向け、優しく頷き、時に膝を折って握った手にそっと触れる。
　触れられた者は泣く。
　周囲は感動する。
　物語が完成する。

　枢機卿バルドがその横に立ち、声を朗々と響かせる。

「聖女候補リディア殿の慈悲深き御心に感謝を！　王宮と教会は、苦しむ民を決して見捨てぬ！」

　拍手が起きる。
　ため息のような歓声。
　祈りの言葉。

　――その光の端に、セシリアがいる。

　誰も彼女に拍手をしない。
　誰も彼女に感謝を言わない。
　ただ、視線が刺さる。

「あの侍女……あれが……」

「聖女様を虐げた女だって……」

「罰が当たればいいのに」

　囁きが、刃になる。

　セシリアは箱の縁を握りしめ、指先の痛みで心を繋ぎとめた。

（私は、仕事をしているだけ）

　仕事。
　その言葉だけが、唯一の盾。

　配給の合間、セシリアは水を運び、空になった籠を回収し、布を整えた。
　淡々と動けば、誰も話しかけない。
　誰も触れない。
　まるで、透明な存在。

　それが今は救いでもあり、屈辱でもある。

　ふと、王女ミレイユの姿が見えた。

　彼女は少し離れた場所で全体を見渡し、視線を鋭く動かしている。
　善意の演出の裏側。
　配給の動線。
　警備の隙。
　人々の空気。

　“王族として”現実を読む目。

　ミレイユは一瞬だけセシリアを見た。
　その目に同情はない。
　ただ、何かを計る光がある。

（……王女殿下は、何を見ているの）

　セシリアが考える暇もなく、場が小さくざわめいた。

　リディアが、わざとらしく声を上げたのだ。

「……あの、そちらの箱……重そうです。大丈夫ですか？」

　向けられた視線の先は――セシリア。

　セシリアの喉が固まる。

（狙ってる）

　リディアは優しさの仮面で近づき、セシリアの箱を見た。
　そして眉を寄せ、困ったように微笑む。

「……侍女の方も、こんなに寒い中でお疲れでしょう。少し休んでください。私が代わりに――」

　言いながら、リディアは箱に手を伸ばした。

　触れられたくない。
　理由は分からない。
　でも本能が拒む。

　セシリアは反射的に一歩引いた。

「……結構です。仕事ですので」

　声は震えないようにした。
　だが、拒絶の形になった瞬間、周囲の空気が変わる。

　リディアの目が潤む。

　ほんの一瞬。
　次の瞬間、涙が落ちる。

「……ごめんなさい。私、また余計なことを……」

　可憐な謝罪。
　でもそこには、見事な誘導がある。

　――聖女候補の善意を、罪人侍女が拒んだ。

　ざわめきが起きる。
　囁きが増える。

「やっぱり、性格が悪い……」
「聖女様が可哀想……」

　セシリアの胸が痛む。
　違う。
　拒んだのは善意じゃない。演出だ。
　でも、言えない。

　枢機卿バルドが一歩前に出る。
　笑みは柔らかい。目は冷たい。

「セシリア殿。慈善の場でそのような態度は、民の心を乱す。……悔い改めの心があるなら、聖女候補殿に礼を」

　悔い改め。
　言葉が、鎖になる。

　セシリアは息を呑んだ。
　膝を折って頭を下げれば、屈辱は完成する。
　ここで頭を下げた瞬間、彼女は“罪を認めた者”として固定される。

　でも、逆らえば燃える。

　セシリアの指先が冷える。
　視界が少し揺れる。
　祈祷室の頭痛が蘇る。

（……やめて）

　心の中で呟いた時、すっと横から影が差した。

「失礼」

　低い声。
　近衛の声ではない。
　もっと柔らかく、しかし切れ味のある声。

　振り向くと、そこにいたのは王女ミレイユだった。

　彼女は扇を閉じたまま、枢機卿バルドを静かに見た。

「枢機卿。侍女は王宮の任務で動いています。慈善の場で私の侍女を叱責するのは、私の顔に泥を塗る行為よ」

　空気が止まった。

　バルドの笑みが僅かに硬くなる。
　だが枢機卿はすぐに笑みを深め、腰を折った。

「王女殿下。これは僭越ながら、民の心のために――」

「民の心を乱すのは、演出過多の涙よ」

　ミレイユの言葉は、静かで冷たかった。
　慈善の場に、刃を落とす声。

　リディアが息を呑む。
　涙を止めるタイミングを失った顔。

　ミレイユはリディアへ視線を向け、微笑んだ。
　微笑なのに、怖い。

「聖女候補殿。慈善は素晴らしい。けれど“誰かを踏む”慈善なら、王宮は支援を考え直すわ」

　リディアの唇が震える。

「……そんなつもりは……」

「つもりがなくても、人は踏まれるの。特に、弱い立場の者はね」

　その言葉が、セシリアの胸に深く落ちた。

　ミレイユは扇を開き、周囲へ向けて明るい声を作る。

「さあ、配給を続けましょう。列が長いわ。民のために、時間を無駄にしない」

　空気が動き出す。
　ざわめきが「感動」から「作業」へ変わる。
　枢機卿も、表情を整えて引いた。
　リディアもまた、微笑を貼り直した。

　けれど、セシリアの胸はまだ痛い。

　助けられた。
　でも、それがまた新しい火種になるのが分かる。

（王女殿下が私を庇った……）

　庇われた者は、次に狙われる。

　ミレイユはすれ違いざま、セシリアの耳元にだけ小さく言った。

「顔を上げて。あなたは働いている。――罪人の顔をする必要はない」

　セシリアは息を呑み、頷くことしかできなかった。

　その後ろで、イヴがリディアへ駆け寄る気配がした。
　媚びるように、心配するように、涙を拭う布を差し出す気配。

　噂はまた動く。
　今日の出来事は、必ず別の形で語られる。

　セシリアは箱を抱え直し、仕事へ戻った。

　冷たい風が頬を刺す。
　でも、胸の奥に小さな火が残っていた。

　――私は、屈辱を飲み込んだ。
　でも、飲み込んだまま終わらない。

　その決意が、セシリアの背筋を支えた。

　そして遠くで、リディアの涙が再び光を拾った。

　慈善の名の下に、今日も“物語”は作られていく。
　誰かを救うふりをして、誰かを潰す物語が。