婚約破棄のあと、あなたのことだけ思い出せない

柴田はつみ

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第18章｜アデルの優しさ

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　慈善行事の帰り道、空気は冷たいのに、セシリアの頬だけが熱かった。

　寒さのせいではない。
　屈辱の熱だ。

　聖女候補リディアの涙。
　枢機卿バルドの“悔い改め”という鎖。
　そして、民衆の囁き――「罪人」「聖女様が可哀想」。

　王女ミレイユが間に入ってくれた。
　それでも刺さった言葉は抜けない。
　抜けないまま、皮膚の下でじくじく痛む。

　セシリアは箱を抱え、王宮の裏門をくぐった。
　夕暮れの光が長く伸び、石床に影が落ちる。
　侍女たちは小走りで解散し、各自の担当へ戻っていく。
　誰も振り返らない。
　誰も「大丈夫？」とは言わない。

　それが王宮の優しさの形――なのかもしれない。

（……泣かない）

　セシリアは唇を噛んで歩いた。
　泣いたら、今日の屈辱が“正しい”ことになってしまう。
　泣いたら、自分が“罪人”の顔になる。

　そう思っているのに、目の奥が熱い。
　視界の端が滲む。

　曲がり角を曲がった瞬間、足がふっと軽くなる――と思った。

　違う。
　軽くなったのではなく、力が抜けたのだ。

　膝がわずかに揺れる。
　箱が腕から滑りそうになる。

（……まずい）

　次の瞬間、箱の縁が確かに支えられた。

　誰かの手。
　大きい手。
　温度のある手。

「……持ちます」

　低い声。
　落ち着いた声。

　セシリアは反射的に振り返った。

　アデルだった。

　夕暮れの光が彼の髪を柔らかく染め、鎧の金具が淡く光る。
　いつも通りの穏やかな眼差し。
　その眼差しが、今はいつもより真剣で、少しだけ心配の色を含んでいた。

「アデル様……」

　セシリアは慌てて箱を抱え直そうとした。
　けれど腕に力が入らない。
　指先が震える。

　アデルは箱を持ち上げるわけではなく、ただ“落ちないように”支えたまま言う。

「無理しないで。顔色が悪い」

　その一言で、セシリアの喉が詰まった。

　心配される。
　それだけで、崩れそうになる。

「……大丈夫です」

　言おうとした声が掠れた。
　掠れた瞬間、胸の奥の堰が揺れた。

　アデルは息を吐き、セシリアの歩幅に合わせて横に並ぶ。
　箱は彼が支えたまま。
　でも彼は“奪わない”。
　セシリアの仕事を、セシリアの誇りを、奪わない距離。

「……送ります。どこまで戻る？」

　セシリアは一瞬だけ迷った。

　噂。
　イヴの言葉。
　“騎士に色目”。
　近づけば噂が育つ。

（迷惑をかけないって決めたのに）

　でも、足が少し震えていた。
　このまま一人で戻ったら、途中で倒れる気がする。

　セシリアは小さく答えた。

「……侍女区画の手前までで結構です」

「分かった」

　アデルの返事は短い。
　余計な優しさを盛らない。
　だから、セシリアは拒めない。

　二人は並んで歩き始めた。

　夕暮れの回廊は、昼とは違う顔をしている。
　窓の外が赤く染まり、石壁がその色を吸って温かく見える。
　けれど空気は冷たく、風が廊下を抜けていく。

　セシリアの胸は、冷たいのに熱い。
　屈辱の熱がまだ残り、涙が引かない。

　アデルは黙っている。
　黙っているけれど、隣にいるだけで“安心”が増える。
　不思議な感覚だった。

　しばらく歩いて、アデルがふと口を開いた。

「……今日、あの場にいた人たち。言葉が過ぎる」

　セシリアはびくりと肩を震わせた。

　“見ていた”。
　“知っている”。
　その事実が怖い。
　でも同時に、救われる。

「……私は、慣れています」

　口にした瞬間、自分でも苦笑したくなった。
　慣れてなどいない。
　ただ、慣れたふりが上手くなっただけだ。

　アデルは足を止めずに言った。

「慣れなくていい」

　その言葉が、胸を刺した。

　セシリアは歩きながら目を伏せた。
　涙が落ちそうで、見せたくなかった。

「……私、迷惑をかけたくないんです」

　口から出たのは、ずっと胸の奥にあった本音だった。

「噂が……広がって。私のせいで、誰かが……」

　“あなたが”と言いかけて、飲み込む。

　アデルは、わずかに歩幅を落とした。
　セシリアに合わせるために。
　それだけの動きが、優しい。

「迷惑なら、俺が断る」

　あまりにも自然な言葉。

　セシリアは息を呑んだ。

「でも……騎士様の立場が」

「立場で人を見捨てるなら、最初から剣を握らない」

　アデルの声は穏やかなのに、芯が強い。
　それが護衛騎士の矜持なのだと分かる。

　セシリアの目の奥が熱くなる。

　泣くな。
　泣いたら、依存になる。
　泣いたら、迷惑になる。

　そう思っているのに、涙が滲む。

　アデルがそれに気づいたのか、少しだけ声を低くした。

「……セシリアさん。今、ひとつだけ言っていい？」

　セシリアは頷く。
　頷いた瞬間、涙が頬を伝った。

「あなたが悪いから、ああ言われたんじゃない」

　セシリアの胸が、痛いほど締まる。

「……王宮は、誰かを悪役にして安心する。悪役がいれば、みんな自分を正しい側に置ける。だから、言葉がキツくなる」

　アデルの言葉は冷静だった。
　慰めではなく、現実の説明。

　それが逆に救いだった。
　誰かが自分の痛みに名前をつけてくれるだけで、少し呼吸ができる。

　セシリアは小さく息を吐いた。

「……ありがとうございます」

　声が震える。
　それでも言えた。

　その時、風が抜けた。

　セシリアの髪を揺らし、頬の涙を冷やし、胸元の名札を小さく鳴らす。
　金属音が、なぜか心臓の鼓動みたいに聞こえた。

　名札――仕事の名。
　伯爵令嬢の名を捨てた証。

　セシリアは名札に触れ、指先で押さえた。
　冷たい金属。
　その冷たさが、今は安心に繋がっている。

　侍女区画の手前に差し掛かった時、セシリアの足がまた小さく揺れた。
　疲れが遅れてくる。
　屈辱の後に、身体が正直に崩れようとする。

「……っ」

　声にならない呻きが漏れた瞬間、アデルの手がセシリアの肘に触れた。

　強くない。
　でも確かに支える力。

　その“触れた”瞬間――

　セシリアの胸の痛みが、ふっと薄れた。

　嘘みたいに。
　さっきまで刺さっていた言葉の棘が、一本抜けるみたいに。

（……なに、これ）

　驚いて顔を上げると、アデルも少し驚いた顔をしていた。
　自分の手が、何かを起こしたとは知らない顔。

　セシリアは呼吸をした。

　息が、入る。
　胸の奥に空気が届く。

　ただ“支えられた”だけなのに。
　ただ“触れた”だけなのに。
　どうしてこんなに落ち着くのか。

　まるで、身体が――この温度を知っているみたいだった。

　セシリアは慌てて一歩離れようとして、止まった。

（……嫌じゃない）

　嫌じゃないどころか、もっと触れていたいと思ってしまう。
　その思いが怖い。

　噂が育つ。
　迷惑になる。
　自分のせいで彼が傷つく。

　セシリアは震える声で言った。

「……大丈夫です。もう、歩けます」

　アデルは頷き、手を離した。
　離し方まで丁寧だった。
　必要以上に触れない。
　必要なだけ支える。

「無理をしないで。今日は、早く休んで」

「はい」

　セシリアは小さく頭を下げた。
　泣いた顔を見せないように。

　アデルは少し迷ってから、最後に言った。

「……明日も、花は咲くよ」

　中庭の“白い星”のことだ。
　その言葉に、セシリアの胸が温かくなる。

　アデルが去っていく背中を見送りながら、セシリアは自分の指先を見た。
　さっき触れられた場所が、まだ温かい気がする。

　胸の奥の空白が、ほんの少しだけ痛まない。
　その代わり、別の怖さが生まれた。

　――この温度に、慣れてしまったらどうなるのだろう。

　セシリアは名札を握りしめ、侍女区画の扉を押した。

　今夜は、泣かないで眠れるかもしれない。
　そう思った瞬間、胸の奥で小さな音がした。

　喜びではない。
　警鐘だ。

　“守るための距離”が、別の人によって縮まってしまう。

　その事実を、王宮のどこかの高い場所から見ている琥珀の瞳があることを――
　セシリアはまだ知らない。

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