『紅茶の香りが消えた午後に』

第2章 新しい隣人

　翌週の午後。
　春の風はやわらかく、庭園の薔薇がつぼみをふくらませていた。
　けれどリディアの胸は、少しだけ落ち着かなかった。

「……今週は、来てくださらないのかしら」

　紅茶の湯気が静かに揺れる。
　テーブルの向かいは、まだ空いたままだ。
　アーヴィンはいつも時間ぴったりに現れる人。
　けれど今日は、いつもより遅れている。

　侍女のマリアが心配そうに首をかしげた。

「お嬢様。……お知らせいたしますが、今朝、新しく伯爵家がこの辺りにお引っ越しなさったとか。旦那様も少しご挨拶に行かれるかもと、奥様が——」

「伯爵家……？」

「はい。ローラン伯爵家。お嬢様はご息女のミレーユ様とおっしゃるそうで、とても明るく可愛らしい方だとか」

　マリアの言葉に、リディアはわずかに眉をひそめた。
　ローラン伯爵家——どこかで聞いた名だった。
　確か、王都の社交界で評判の高い家。
　若くして舞踏会の花と称えられた令嬢がいると。

（あの方の屋敷からも近いわ……）

　胸の奥が、かすかに波打った。
　理由のわからない不安を押し殺し、リディアは紅茶をもう一杯注ぎなおした。
　そのとき——。

「リディア！」

　名前を呼ぶ声が、風を切って届いた。
　顔を上げると、見慣れた黒髪の青年が庭の門をくぐるところだった。
　その隣には、見知らぬ女性がいた。

　陽光を受けて金色に輝く髪。
　笑みを絶やさず、ドレスの裾を軽やかに持ち上げて歩く姿。
　その人こそ、伯爵令嬢ミレーユだった。

「紹介しよう。ローラン伯爵家の令嬢、ミレーユ・ローラン嬢だ。今日、ご挨拶がてらこの庭を見てみたいと言われてね」

「まあ……ようこそ。エルフォード家の庭など、たいしたものではありませんけれど」

「とんでもありませんわ！　あの噂の“紅茶の庭園”でしょう？　香りが風に乗ってくるのですもの。うっとりしてしまいます」

　ミレーユは屈託のない笑みでリディアの手を取った。
　その瞬間、彼女の明るさがまるで光のように周囲を照らした。
　リディアは少し戸惑いながらも、微笑み返す。

「よろしければ、ご一緒にお茶を」

「まあ嬉しい！　アーヴィン様もご一緒に？」

「もちろん。……君がよければ、だが」

「ええ、もちろん」

　リディアは静かに頷いた。
　けれど胸の奥では、ほんの小さな痛みが生まれていた。
　この席は、いつも二人だけの時間だったから。

　──紅茶を注ぐ音が、妙に響く。
　ミレーユはすぐにカップを手に取り、楽しげに香りを嗅いだ。

「まぁ、いい香り！　アーヴィン様、この香り、貴方のお好きな茶葉では？」

「ああ、よく覚えているな。王都の商会で買ったんだ。リディアが見つけてくれてね」

「まぁ、そうなんですの？　素敵。わたくしもこの香り、大好きになりそう」

　アーヴィンは、どこか照れたように笑った。
　その笑みを見た瞬間、リディアの指がわずかに震える。
　カップのふちに映る彼の横顔が、ほんの少し遠く見えた。

「アーヴィン様は、こういう穏やかな午後がよく似合いますわね。
　きっと仕事でも厳しいお顔をされているのでしょう？　でも、今はとても優しそう」

「……いや、優しく見えるだけだよ。実際は、君が想像しているより頑固かもしれない」

「そういうところ、素敵ですわ」

　ミレーユの明るい声に、リディアは小さく笑みを作った。
　彼女は悪気があるわけではない。
　むしろ、人の心を自然に惹きつける人なのだ。
　だからこそ、余計に胸が痛む。

「リディア様も、幼い頃からアーヴィン様をご存じなのですよね？」

「ええ。……幼なじみですの」

「まぁ！　羨ましい。あのアーヴィン様の少年時代を知っていらっしゃるなんて。
　どんなお子様だったのかしら？」

　ミレーユが瞳を輝かせる。
　リディアは少しだけ視線を落とし、淡く微笑んだ。

「真面目で、頑固で……けれど、いつも優しい方でした」

「ふふ。今と同じですわね」

　アーヴィンが少し咳払いをした。
　「子どもの話はいいだろう」と言いたげに視線をそらす仕草が、懐かしくて愛おしい。
　けれど同時に、リディアは気づく。
　その視線の行方が、もう自分には向いていないことを。

「リディア、今度この庭の薔薇を見に来たいという方がいてね。ミレーユ嬢もご一緒にどうだ？」

「……ええ。もちろん」

　言葉にできるのは、それだけだった。
　声を出すたびに、胸の奥で何かが崩れる音がした。

　ミレーユが笑うたび、アーヴィンがその笑顔を返すたび、
　リディアの世界から少しずつ色が失われていくようだった。

　ティーポットの湯気がゆらぎ、風が頬を撫でる。
　沈黙を破ったのは、ミレーユの明るい声だった。

「ねぇ、リディア様。よければ今度、私の屋敷にもいらして？　お庭を見せていただいたお礼に」

「ありがとうございます。……ぜひ、伺わせていただきますわ」

　言葉だけは穏やかに返した。
　けれど心のどこかで——もう、今日のような時間は戻らない気がしていた。

　お茶会のあと、アーヴィンはミレーユを馬車まで見送っていった。
　その背中を、リディアは玄関の陰からそっと見つめる。

　ミレーユが笑い、アーヴィンが微笑み返す。
　その光景が、胸の奥を静かに締めつけた。

　マリアが背後で小さくため息をつく。

「お嬢様……」

「ええ、大丈夫よ」

　リディアは微笑んで答えた。
　けれどその声は、少しだけ震えていた。

（どうか、この胸のざわめきを、紅茶の香りで隠せますように）

　そう祈るように、彼女はもう一度ティーポットを手に取った。
　けれど香りは、もうあの頃のように広がらなかった。

　庭園の風が、花の香りを連れ去っていく。
　その先に、アーヴィンとミレーユの笑い声がかすかに聞こえた。

　——春は、優しい顔をして、残酷に人を引き離す季節だった。