『紅茶の香りが消えた午後に』

第3章 奪われた午後

　春の終わりを告げる風が、庭園の白い花びらをさらっていった。
　その日も、リディアはいつものように紅茶の準備をしていた。
　けれど、胸の奥では言いようのない不安が広がっていた。
　先週の茶会以来、アーヴィンの表情が少しだけ違って見えたからだ。

「お嬢様、こちらのポットもお持ちしますか？」
　マリアが問う。
「ええ、お願い。……今日は、少し多めに淹れましょう」

　声を整えながら言ったが、自分でもその理由がわかっていた。
　——彼が、またあの人を連れてくる気がした。

　予感は、当たった。

「リディア！　急にすまない、少し同行者を連れてきた」

　風に乗って届いた声に、心臓が跳ねた。
　庭の門をくぐって現れたのは、アーヴィンと、その隣を歩くミレーユ。
　淡い桃色のドレスに笑顔を添えた伯爵令嬢は、陽の光をまとうように輝いていた。

「こんにちは、リディア様。あまりに素敵な庭園でしたから……また来てしまいましたわ」

「ようこそ、ミレーユ様。お会いできて光栄です」

　言葉は丁寧でも、声の奥に小さな痛みがあった。
　アーヴィンはそれに気づく様子もなく、穏やかに笑った。

「君が紅茶を楽しみにしていると話したら、ぜひ味わってみたいとおっしゃってね」

「まあ……アーヴィン様が、そんなことを？」

「ええ。あの香りが忘れられなくて」

　ミレーユが楽しそうに笑う。
　その声に重なるように、アーヴィンが頷いた。

「確かに、ここの紅茶は格別だからな」

　リディアの胸の奥で、何かが小さく砕けた。
　——“ここの”紅茶。
　それは、いつから“リディアの紅茶”ではなくなったのだろう。

　ミレーユがテーブルにつくと、会話は自然に花開いた。
　社交界の話、王都の噂、舞踏会の趣向。
　どの話題も、リディアの知らない世界のこと。
　アーヴィンも普段より口数が多い気がした。

「王都の夜会は、今季は花のモチーフが流行ですの。ドレスも、男性の胸飾りも花尽くしで」

「……それは華やかだな。俺のような男には、少し眩しすぎるが」

「いいえ、アーヴィン様ならどんな花でも似合いますわ。きっと、皆が目を奪われるでしょう」

　彼女の言葉に、アーヴィンは照れたように微笑んだ。
　その笑みを見た瞬間、リディアの手の中でスプーンが小さく音を立てた。
　彼女は慌てて口を開く。

「アーヴィン様には、深紅の薔薇が似合いますわ。強くて、誇り高いから」

　アーヴィンが一瞬だけこちらを見た。
　けれどその視線は、すぐにミレーユの方へ向かう。
　ミレーユが楽しげに続ける。

「まあ、それなら私は白薔薇かしら？　どちらが隣に飾られたら美しいかしらね？」

　冗談めかした声に、アーヴィンが苦笑した。
　そのやり取りの間、リディアの胸の中で、紅茶の香りが急に遠ざかっていく。

（わたし、ここにいる意味があるのかしら……）

　その思いが喉の奥で苦く絡まり、笑顔が崩れそうになる。
　けれど——彼の前で泣くことだけは、したくなかった。

　代わりに、静かにカップを差し出した。
「おかわりをどうぞ」

「ありがとう、リディア」
　アーヴィンは受け取りながら、ふと真面目な顔になった。
「君、顔色が悪い。大丈夫か？」

「……ええ。少し日差しが強いだけです」

　心配そうな彼の目。
　その優しさが嬉しくて、同時に痛かった。
　ミレーユがくすくすと笑う。

「まぁ、優しいのですね。アーヴィン様は本当に、どなたにも気を配られる方ですのね」

「いや、そんなつもりは……」

　彼は言葉を濁したが、リディアにはその一瞬の照れ隠しが痛いほど愛しかった。
　それなのに——今は自分に向けられるものではないように感じた。

　風が吹き、テーブルクロスの端がめくれる。
　ミレーユの金髪が陽を弾き、輝いた。
　リディアはその光に目を細めながら、そっと視線を落とす。

「アーヴィン様、来週の舞踏会にはいらっしゃるのですか？」
「予定ではな。……だが社交が苦手でね」
「まぁ！　ではご一緒に行けたら心強いですわ」

　リディアの指が、ポットの取っ手を強く握る。
　熱い。
　それでも離せなかった。

（あの人と……一緒に行くの？）

　問いを口にできるはずもなく、紅茶を注ぐ音だけが響いた。
　その沈黙を破ったのは、ミレーユの明るい声。

「リディア様、あなたもいらっしゃるのでしょう？　三人でお話できたら楽しいですわ」

「……ええ、もしご都合が合えば」

　声が震えないように、ゆっくりと息を吸う。
　けれど、胸の奥ではもう何かが壊れ始めていた。

　その日の茶会が終わるころには、陽は傾き、庭の影が長く伸びていた。
　ミレーユを見送るアーヴィンの背中が、夕陽に染まっている。
　リディアはその光景を、屋敷のテラスから黙って見つめた。

「お嬢様……」
　マリアが声をかける。
「紅茶、冷めてしまいました」

「ええ。……でも、それでいいの」

　リディアは小さく微笑み、空になったカップを見つめた。
　透明な器の底に映る自分の顔が、少しだけ違って見えた。
　もう昔のように無邪気には笑えない。
　そう気づいた瞬間、風がふと頬を撫でた。
　その風の中に、遠ざかる馬車の音が混じっていた。

（アーヴィン様……わたし、どうしてこんなに苦しいのかしら）

　紅茶の香りが消えた午後。
　彼女の中に残ったのは、微かな温度と、言葉にならない痛みだけだった。