氷の王妃は跪かない ―褥（しとね）を拒んだ私への、それは復讐ですか？―

第四章：紅蓮（ぐれん）の狩人、あるいは歪んだ守護

　ヴィオラという“毒”を突き返したエルフレイデを待っていたのは、さらに容赦ない追い打ちだった。
　北塔に幽閉同然となって二週間。彼女の指先は連日の徹夜で白くひび割れ、思考は鋭利な刃のように研ぎ澄まされていた。

「王妃様、またしても陛下より――『新しい側室』が送り込まれました」

　バルトの報告に、エルフレイデの手元で羽ペンがミシリと音を立てる。
　現れたのは、深紅の狩猟服に身を包み、腰に武骨な長剣を帯びた女――カレン。

　彼女は挨拶もなく、まるで土足で踏みにじるように執務机へ歩み寄り、その上へ獲物の野兎を放り出した。

「あんたが新しい王妃か？　陛下から聞いたよ。
『仕事ばかりで女っ気のない、退屈な人形が塔に籠もってる』ってさ。だからアタシが少し“可愛がってやれ”って」

　カレンは野性味のある笑みを浮かべ、剥き出しの剣先でエルフレイデの顎を持ち上げる。

「……無礼です。剣を収めなさい」
「断るね。陛下はアタシのこの“荒っぽさ”がお気に入りなんだ。
　夜も昼も、アタシに組み敷かれるのが堪らないってさ。――あんたみたいな枯れ木には、一生かかってもできない芸当だろうけど」

　エルフレイデの脳裏に、ギルベルトがこの粗野な女と肌を重ねる光景が、屈辱的な鮮明さで浮かび上がる。

（……側室に、私の“心を殺せ”と命じたのね）

　ヴィオラのような貴婦人の嫌がらせなら、まだ耐えられた。
　だがカレンの投げつける、むき出しの暴力と野性――それは、彼女の理性と誇りの根本を踏みにじるものだった。

「……陛下は、私をそこまで壊したいのですか」

　震える呟きの奥に、憎悪を越えた“絶望”の色が兆す。

「そうさ、王妃様。陛下はあんたに、一秒でも早く冠を捨てて、泣きながら国へ帰ってほしいんだ。――惨めだね」

　カレンは嘲り笑い、エルフレイデが心血を注いで書き上げた改革案を、剣先で無残に切り裂いた。
　その瞬間、胸の奥で何かが音を立てて崩れ落ちる。

「……出て行って。――今すぐ、出て行きなさい！」

　激昂する王妃を鼻で笑い、カレンは塔を去った。
　だが人影のない回廊へ出た途端、彼女の表情から嘲色が消え、苦々しい沈黙が残る。

（……クソ。あんな顔させるなんて、胸糞悪い仕事だ。なあ、陛下――本当に、これでいいのかよ）

　カレンは、切り裂いた書類の断片を、実は大切そうに懐へ収めた。
　彼女の正体は、王直属の隠密近衛。

　振るわれた剣は、執務室の壁に潜む母国の“監視用盗聴器”を破壊するため。
　浴びせた暴言は、母国のスパイに――

　「王妃は精神的に崩壊し、もはや利用価値がない」

　――そう錯覚させるための芝居だった。

　さらに、カレンが持ち込んだ野兎の肉には、母国が密かに盛っている微毒を中和する、最強の解毒剤が練り込まれている。

　だが真実を知らぬエルフレイデは、切り裂かれた書類を拾い集め、血が滲むほど唇を噛んでいた。

「……抱かせない。あんな男に、私の心も身体も――絶対に屈服はさせない……！」

　王は、命がけで愛する女を救うため、彼女の前で“最悪の男”を演じ続け、
　王妃は、生き延びるために、その“偽りの愛”を呪い続ける。

　二人のすれ違いは、もはや後戻りのきかない深淵へと、真っ逆さまに落ちていった。