【完結】廃墟送りの悪役令嬢、大陸一の都市を爆誕させる～冷酷伯爵の溺愛も限界突破しています～

４１．お断りします

後日、市長室で公務に励んでいた最中、扉が控えめにノックされた。入室してきた職員はどこか強張った表情で告げる。

「市長。王都からお客様がお見えです」

王都という言葉に思考がわずかに止まる。応接室へ向かい、扉を開けた私はそこにいる人物を見て思わず立ちすくんだ。

「―――聖女、エリーゼ様」
「まあ、こんな形でお会いするのは何年ぶりでしょう。お久しぶりですわね、ルティア様。いえ、今はルティア市長とお呼びすべきですわね」

脳裏にあの日の謁見の間が蘇る。婚約破棄を言い渡した時、その隣で寄り添っていた女性。その所作は変わらず優雅だったが、長旅の疲れか以前に王宮で見た時よりも血色が悪いように見えた。

「ようこそ、アトランシアへ。このような場所まで何の御用でしょうか」

努めて冷静に来訪の目的を問う。過去の因縁を蒸し返すつもりはない。今の私にはそんなことに割いている時間も感情もない。

「早速本題に入らせていただきますわ。王都の経済はもはや崩壊寸前ですの」

エリーゼは切羽詰まった表情で語り始めた。

「経済はもはや衰退しきっております。貴族たちは己の権益を守ることに懸命になり、民の暮らしは困窮するばかり。ヴォルフ殿下も…結局は父王の言いなりのまま、理想を実現することはおできにならなかった……。私のような者では彼を支えきれませんでした。ですのでもう、お別れしたのです」

貴族たちが没落していくと聞いても、喜びもなければ同情も湧いてこない。私にはもう関係のない遠い世界の出来事。それよりも都民や家族の方が心配だった。

「それに引き換え、この街の発展は目覚ましいものがありますわね。王都にまで噂は届いております。これもすべて、あなたの類まれなる才覚の賜物でしょう」

彼女の口調は自分だけが時代の流れを正しく見抜いていると言いたげだった。

「私には『聖なる癒やし』の力があります。傷を浄化し、作物の成長を促進する奇跡の魔法。けれど、今の王都ではこの力も正しく評価されません。この成長著しいアトランシアならば！ 私の魔法の力を存分に発揮できると確信しておりますの」

彼女は一歩、私に近づいた。その瞳には再起を賭ける必死さが滲んでいるよう。

「かつてのことは水に流しましょう。これからはあなたと私、二人の特別な力を持つ者が手を携えれば、アトランシアは王都をも凌ぐ大陸一の都となるはず。さあ、ルティア市長。ともにアトランシアの輝かしい未来を築いていきましょうではありませんか！」
「お申し出は光栄です、エリーゼ様。ですが、丁重にお断りさせていただきます」
「な……なぜですの！？ 私のこの力があればどれほどの人々を救えるか……！」

憮然とするエリーゼに、私はきっぱりと告げる。

「まず、一点訂正させていただきます。このアトランシアの発展は私一人の力によるものではありません。日夜尽力してくれた市の職員たち、国内外から集って知恵を貸してくれた専門家の方々、そして何より、自ら礎を築いてくれた市民一人一人の努力の結晶です」

私は窓の外に広がる、魔導灯に照らされた新市街に目を向けた。

「私たちは誰か一人の『特別な力』に依存する脆い未来を望んではいません。私が技術専門学校の設立を急いでいるのもそのためです。魔法や生まれ持った才能の有無にかかわらず、誰もが学び、技術を身につけ、自らの手で明日を切り拓く力を得ること。それこそがこの街が目指す真の強さなのです」

さらに言葉を続ける。

「あなたの『聖なる癒やし』は確かに素晴らしい御力なのでしょう。ですが、私たちは奇跡にすがるのではなく、地道な技術の発展によって、市民の生活を守っていきたいのです。……あなたのお力添えは残念ながら必要ありません」

彼女はこれまで保っていた優雅な仮面が音を立てて崩れ落ち、華奢な肩がわななくと震え始めた。

「そん……な……お願いします……！ お願いしますわ、ルティア市長……！ もう、私には行くところがないのです……。王宮には戻れません。ヴォルフ殿下ともお別れし、後ろ盾であった貴族の方々も皆、縁を切ってきました。このままでは私……！」
「一市民としてこの街で暮らしたいと仰るのでしたら、法に則って正式な手続きをご案内いたします。住居の斡旋や就職の支援も、他の移住者の方々と全く同じ条件で受けることが可能です。ですが重ねて申し上げますが、あなたを特別待遇を前提とした協力関係を結ぶことはできません。ここでは誰もが等しく、アトランシアの市民なのですから」

エリーゼはしばらく呆然と私を見つめていたが、やがてその言葉の意味を理解したのだろう。長い沈黙の後、彼女はドレスの裾を握りしめ、

「…………わかりましたわ。……その市民になるための手続きを……お願いいたします」

私は静かに頷くと、担当の職員を呼び出した。