断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

山河　枝

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１章　断罪回避

41　潜入

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「私たちは怪しい者ではありません。こちらにおわすのは、国王陛下であらせられます」

　顔は上げられない。
　正体がばれたらマチルダに報告されて、城に戻されてしまう。

　心臓がドキドキとうるさいけど、それを悟られてはならない。
　私は頭を下げたまま、上目遣いで兵士の様子をうかがった。
　
「国王陛下？」

　見張りの兵士が眉をひそめ、レオナルドを見る。
　そしてすぐさま姿勢を正し、お辞儀をした。

「申し訳ございません！まさか陛下がいらっしゃるとは……無礼をお許しください。しかし、陛下がなぜここへ？」

　問われたレオナルドは、「え」と言ったきり、顔を引きつらせて硬直してしまった。

　動揺が丸出しだ。
　議員の前でもこうなのだろうか。

　帰ったら、まずはポーカーフェイスの練習をさせよう。
　私はひそかに決意した。

　そして、さりげなくレオナルドの前へ移動しながら、彼の代わりに答えた。

「リリィ様がお倒れになったと伺いました。陛下は大変ご心配なさっています。しかしマチルダ様は、見舞いは不要だと。ですので、せめて屋敷周りの見回りをしよう、と陛下がおっしゃったのです」

「それは……恐れ入ります。ですが、陛下がお手を煩わせる必要はございません。お気をつけてお帰りください」

「では、なぜこんなに警備が厳重なんだ。以前はこの半分程度だっただろう」

　ギデオンが尋ねると、兵士は黙り込んだ。
　何か隠しているというより、困っているように見える。

「現状を知らされていないようですね」

　イザークの囁きに、私は小さく頷いた。
　それもそうか、と思いながら。

　マチルダが警備を強化したのは、暴徒を恐れたからだろう。
　議員が勝手に「マチルダとリリィは偽聖女だ」と言いふらす可能性があるから。

　それをエルディリス家の兵士が知れば、彼らは逃げ出すかもしれない。
　暴徒を恐れる者や、市民との戦闘をためらう者が。

　だからマチルダは、兵士に何の説明もしていないのだろう。
　卑怯者め。

　私がイライラしている間に、エリオットは兵士に笑顔を向けていた。
　
「とにかく、陛下のご懸念が無くなるまで、見回りをさせてもらいます。あなた方の邪魔はしませんよ」

「それでは失礼いたします」

　私も軽く頭を下げて、その場を離れた。
　しばらく歩くと、レオナルドが心配そうに囁いてきた。

「僕たちがここにいること、見張り全体に伝わるんじゃないか？」

　レオナルドが心配そうに囁く。

「だろうね。でも、いいんじゃない？」

　マチルダにも伝わるかもしれないけど、そこそこ時間はかかるはず。
　対策を取られる前に、侵入してしまえばいいのだ。

「いいって……本当に？見張りに警戒されない？」

　ビクビクしているルークに、私は微笑んでみせた。

「むしろ不安がると思うよ。事情を知らない兵士が多そうでしょ？なんで国王が出てきたんだろうって戸惑うんじゃないかな。それでマチルダに不信感を持ってくれたら、いざという時、こっちの味方になるかも」

「アナベル、どういうことだ？いざという時って？」

「もちろん、リリィを助け出す時だよ」

「アナベル様、お待ちください」

　後ろを歩いていたイザークが、私の肩を叩く。

「先程から、妙に急いでおられますが……もしや、リリィ様は何者かに囚われているのですか？」

　その言葉で、ギデオンたちが私に注目する。

　マチルダがリリィをどう扱っているか、そろそろ話してもいいだろうか。
　でも、どこまで話そう。

　リリィがマチルダに滅多打ちにされているかも、とは言えないし。
　ギデオンは剣を抜いて突撃、ルークは気絶するかもしれない。

「……マチルダって支配的じゃない？リリィを閉じ込めてるかもしれないから、かわいそうで。早く助けてあげたいの」

　匂わせ程度に話すと、レオナルドが目を細めた。

「アナベル……君、頼りになるだけじゃなくて、優しくなったんだね」

「陛下、ようやく気づかれたのですか」

　余計な一言を放ったのは、やっぱりイザークだ。

　即座に空気が剣呑になる。
　家族を失くした時、他人のことを考えられなくなったのかもしれないけど。
　頼むからやめてほしい。

　それともストレスが溜まっているんだろうか。
　そういえば、大聖堂へ向かう時や、戦闘中も様子が変だった。

　何にしても、早く屋敷へ入ってしまおう。
　私は歩くスピードを上げつつ、目が痛くなるほど屋敷の壁を見つめた。

「……ん？」

　屋敷の裏手を通っている時だった。
　蔦だらけの壁に、色の違う部分があった。

「ねえ、あれって……」

　私はそこを指差した。
　蔦に隠れて見えにくいけど、気のせいじゃない。

「扉？」

「木製のようですね」
　
　男性陣にも見えたようだ。
　エリオットは、メガネをつけ外ししてもわからなかったようだけど。

　長い間使われていないのか、近くに見張りもいない。
　あそこから入ろう、とすぐに決まった。
　
　そのためには柵を越えなくてはいけないのだが……
　誰が私を補助するかで、イザーク以外の四人が揉め始めた。

「ギデオンはガサツですから、除外で」

「エリオットは力が足りないだろ」

「待ってくれ。未婚の女性に触るわけだから、元婚約者の僕が……」

「イザーク、よろしく！」

　時間が無駄に潰れていくので、私はズバッと指名した。

「アナベルさん……なんでイザークなの？」

「だってイザークが一番力が強いし……って、なんでルークが涙目？」

　何なんだろう。
　剣呑な空気は消えたけど、今度は重くなってしまった。

　ちなみに蔦や木の扉は、イザークがうまく斬ってくれたので、ほとんど音を立てずに取り払えた。
　私が小声で「すごい」「ありがとう」と言いまくると、さらに空気が重くなった。
　
　何なの、もう。

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