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山河　枝

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３章　隣国へ

3-9　カスティルの兵

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　微妙な空気のまま、大聖堂跡の前でキャンプを張った。
　気まずいなあと思っていたけど、さすがに翌朝には、みんないつも通りの顔に戻っていた。

「これから国境を越えるんだけど」

　レオナルドが話を切り出す。
　
「そうしたらファルガランの南西に入る。穢れが集中しているのは、北東地域……イザーク、間違いないよね？」

「はい。そして、その周辺に魔物の棲家があるようだ、とサムエル殿から聞いています」

「じゃあ、ファルガランの中央を通って、まっすぐ北東へ向かおうか」

「そうですね。北西地域には、カスティル公爵の城を中心として、町が密集しているそうですから。中央なら人目を避けられるでしょう」

　そうと決まれば、と私たちは荷物をまとめた。
　不要になった物品は、馬の世話係に託し、王都へ帰らせる。

　馬を身軽にして速度を上げるため。
　それから世話係のためだ。

　魔物はもちろん、ファルガラン人にも攻撃されるかもしれない。
　一般市民を連れ歩くのは危険すぎる。
　
　私たちは鎧を着ていないので、スピードさえ出さなければ、馬は長く走ってくれる。
　北東へ向かい、太陽が昇りきる頃には目的の地域に入るだろうか……という時。

　突然、イザークが馬の手綱を引き、急停止させた。

「わ、わっ！」

　そこまでスピードが出ていなかったものの、身構えていなかったので、体が前へ倒れそうになる。
　冷や汗をぬぐった直後、私はまた冷や汗をかくことになった。
　周りにいるレオナルドたちも、馬を止めて前方を見ている。

　五十メートルほど向こうから、騎兵の集団がやってきたのだ。
　全員、同じ鎧を身につけている。

「カスティル公爵の騎兵隊です」

　イザークが緊張した声で呟き、フードを深くかぶった。
　私の喉が、ゴクリと鳴った。

「どうする？逃げるのは……かえって危ないかな？」

　みんなを見回すと、エリオットから苦笑が返ってくる。

「逃げれば、やましいことがあると思われるでしょうね」

「相手の反応次第か……」

　レオナルドの言葉を最後に、私たちは口をつぐんだ。
　囲まれないようにするためか、ギデオンたちが、少しずつ横に広がっていく。

　騎兵隊は十騎で、同じく横の列を作り、私たちと向かい合って止まった。
　隊長らしき中年男性が、右から左へ、私たちをジロリと睨みつける。
　
「貴様ら、何者だ。その馬はどうした？盗んだのではあるまいな」

「とんでもございません。僕たちは、主人に調査を頼まれまして」
　
　そう言ったのはエリオットだ。

「北東地域に魔物がいるとか。西側へやって来ないかと心配なさっているのですよ」

　悪くない返事だと思ったが、騎兵隊長は眉間にしわを寄せた。
　
「北東地域だけじゃない。もう中央にまで奴らが現れるようになった」

　私はひそかに息をのんだ。
　それが本当なら、「そのうちアルデリアも襲撃されるかも」というレオナルドの言葉は、それなりに的を射ていたらしい。
　
「それより……調査と言ったな。どこの貴族の調査隊だ？カスティル公の許可も得ず、勝手に馬を出しおって」

「え？」

　思わず、全員でポカンとしてしまった。

　他領に入るなら領主の許可を取れ、と言うならまだわかる。
　しかし、カスティル公爵の許可まで得る必要はない。
　普通に考えれば、そのはずだ。

　それとも、公爵はそこまで厳しく取り締まっているのだろうか。

「お前たち、なぜ黙っている？それに、そこのフードをかぶった男。お前……金の髪をしているな」

「そ、それが何か？」

　レオナルドが少し馬を進ませる。
　しかし、騎兵隊長の目はイザークを見すえたまま。

「金髪は、王族や貴族に多いんだ。そういえば、アルデリアとの国境付近で、金髪の人物を見たという情報があった。年恰好から、アルデリアへ逃げたイザーク王子ではないかと──！？」

　またもや突然だった。
　イザークが馬を走らせたのだ。

　私とイザークが乗った馬は、騎兵隊の一騎に向かって突進していく。

「ひぃっ！」

　騎兵が怯み、手綱を引いて馬の位置をずらした。
　騎兵の列に、隙間が開く。

「皆さん、ついてきてください！」

　イザークが怒鳴った。
　私たちの乗る馬は、空いた隙間をギリギリですり抜ける。

　その勢いに驚いたのか、騎兵隊の馬たちは、さらに左右へ広がった。
　あらぬ方向へ駆け出す馬もいる。

　騎兵隊の列は完全に割れた。
　おかげでレオナルドたちの馬は、全速力を出せたらしい。

　先を行く私とイザークに、すぐ追いついてきた。
　
「全員いるか！？」

　レオナルドが叫んだ。

「最後尾より確認しました！全員揃っています！」

　ギデオンの返事が飛んでくる。
　続いて、「追え！」という騎兵隊長の声も。

　大きく揺れる馬上で、私は声を張り上げた。

「イザーク、どこへ行くの！？」

「向こうに針葉樹の森があります。そこで奴らの追跡をかわしましょう」
　
　言われて正面を向くと、広い森が見えた。
　クリスマスツリーみたいな木がずらりと並んでいる。
　馬はその中へ飛び込み、人の小走り程度の速さで進んでいく。

「イザーク、逃げ切れる？」

「騎兵隊がこの森に詳しくなければ」

「イザークは詳しいの？」　

「一度だけ、入ったことはあります」

　私たちの会話に、ギデオンが「何だって？」と口を挟んだ。

「迷ったらどうするんだ。なんでこんなところに……イザークの腕なら、剣で足止めすることも容易かっただろう？」

「できる限り、傷つけたくありません。彼らもファルガランの民。私が守るべきだった人々ですから」

　イザークの一言で、ギデオンは黙った。

　彼も警護を行うことがある。
　民を守る存在だ。
　イザークの気持ちがわかってしまったのだろう。

「しかし……どこまで進めばいいんだ？」

　ギデオンの問いに、イザークは答えない。
　ただ、ある一点を見つめながら、馬の速度を落としていく。

　静かに高まる緊張感に、リリィとルークが動揺し始めた。

「どうしたの？また兵士がいたの？」

「ど、どうしよう……」

　馬が完全に止まった。
　私たちは、イザークの見つめる先を凝視した。
　
　木々がそびえる森の中、小さな木が一本……いや、違う。

　人が立っている。
　緑のショールをかぶり、茶色いワンピースを着たおばあさんだ。

　レオナルドが不思議そうに呟く。
　
「なんで、森の中にご婦人が？」

「行き倒れた者の霊でしょうか」

「や、やめてよエリオット！」

　ルークが悲鳴を上げる。
　おばあさんは、すぐさま口の前で人差し指を立てた。
　そして、慎重にこっちへ近づいてきた。

「あなたたち、カスティルの手の者に追われているの？」

　おばあさんの言葉に、ギデオンとエリオットが顔を見合わせる。

「呼び捨てということは……」

「少なくとも、公爵側の人間ではありませんね」

　みんな、同意見らしい。
　レオナルドは馬を進め、おばあさんの前で止まった。

「そうです。僕たちは、カスティル公爵の騎兵隊から逃げています」

「やっぱり……」

　そう答えたおばあさんは、なぜか目の前のレオナルドを見ていない。
　代わりに、リリィの顔をじぃっと注視している。

「あの、私が何か？」

　リリィはおずおずと尋ねたが、おばあさんは「いえ」とだけ言い、私たちに手招きをした。

「こちらへ。私たちの住まいに案内します」

「私たち……？」

　レオナルドが首をかしげると、おばあさんは頷いた。

「私のような老人や、体を悪くした者は、税を納められなくてね。町を追い出されてしまったの。外にいると魔物に襲われるから、森に隠れているのよ」

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