断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

３章 隣国へ

3-8 約束します

　イザークは答えない。
　石畳に目を落とし、拳を握りしめている。
　厳しい表情からは迷いが伝わってくる。
　
　あと一押しが必要らしい。
　早く何か言わなければ。
　イザークの気持ちが変わる前に。
　
　私が懸命に考えていると、サムエルさんがまた口を開いた。

「イザークさん。あなたにとって、アナベル様はその程度の存在ですか？」

　私は驚いて、サムエルさんの顔を見た。
　声が明らかに苛立っていたからだ。

　イザークは気を悪くしたのか、眉間にしわを寄せて聞き返した。

「どういう意味ですか？」

「私も、死を考えたことがあります。これまでに何度も」

　突然の告白に、私とイザークは目を見開いた。

「結婚後、私は次第に妻の奴隷と化していきました。魔王が現れてからは、家族からの手紙が届かなくなり、『戦いたくない』と泣き叫ぶ我が子を守ることもできず……息をするだけで辛かった。しかし、そのたびに生きねばと思い直しました」

「……なぜ？」

「子どもが『一緒にいて』と言ってくれたからです」
　
　私とイザークは息をのんだ。
　短い答えの中に、彼の強い思いが詰まっていた。

「対して、あなたはどうです？」

　サムエルさんは、再び声に苛立ちをにじませた。

「アナベル様よりご自分が大切なのですね。だから、『一緒に生きてほしい』という願いを受け取れないのでしょう？」

　あの穏やかな人がここまでイザークを煽るなんて。
　よほど怒っているらしい。
　普段が優しいからか、少し怖いとすら思ってしまう。

「あなたにとって、彼女はどうでもいい存在──」

「いいえ」

　イザークは、強い口調で話を遮った。
　サムエルさんを睨みつけていた彼は、ふと私を見つめると、手を伸ばしてきた。

　骨ばった手が、牢と外の境を越えて、私の頬に触れた。

「約束します。これからは、アナベル様とともに生きます」

　まっすぐに言われて、とっさに返事ができなかった。
　硬直していると、イザークは小さく笑った。

「ご安心ください。もう、約束は破りません。何があっても、あなたが望んでくださるなら、私は生き延びてみせます」

　そう告げたイザークの目に、光が見えた。
　私は大きく息を吸い、膝に力を込めて立ち上がった。

「わかった、約束だよ」
　
「はい。……では、サムエル殿」

　イザークがサムエルさんを見る。
　サムエルさんは、さらに奥の牢屋を指し、二人はそこで衣類を交換した。

「サムエルさん、すぐに戻ってくるから。あと……ありがとう」

「私は何も。アナベル様、どうかお気をつけて」

「うん、リリィにも伝えるね」

　頷いた時、階段の方から足音が聞こえてきた。
　牢番が様子を見に来たらしい。

　急いで牢屋の鍵を閉め、素知らぬ顔で階段を見上げる。
　下りてくる牢番が何か言う前に、私とイザークは会釈して、そそくさと階段を上がった。

　屋敷の裏口から出て、三日月の弱い光を頼りに、柵に沿って歩を進める。
　見張りの兵士は、特に裏手は本当に少ない。
　
「屋敷の裏門にレオナルドたちが来るって聞いたけど」

「私もそのように聞いております……ああ、もう到着しておられますね」

　イザークが柵の向こうを指差す。
　騎馬の黒い影がいくつか見えた。

　裏門を開くと、「アナベル？」と小声で呼ばれる。

「うん、私。遅くなってごめん」

　ヒソヒソと返事をして、騎馬の影に近づくと、一人ひとりの顔が判別できた。
　数が多いと思ったら、荷運び用の馬と世話係もいるらしい。

　向こうも私を認識できたようで、一番近くにいるレオナルドが、ホッと息をついた。

「イザークも一緒だな」

「二人の馬は、ギデオンがひいてきてくれたわ」

　リリィもこっちへやってきて、後ろを振り返った。
　ギデオンが馬をひいて現れる。

「ギデオン、ありがとう……でも、なんか機嫌悪くない？」
　
「そんなことはありません、アナベル様はこの馬にお乗りください。ヘイルフォード公爵からのご指示です」

「お父様の指示？本当に？」

　すぐには信じられない。
　だって父は、私に何度も「馬に乗るな」と言ったのに。
　
「『アナベルは止めても聞かぬから』だそうですよ」

　奥にいたエリオットが苦笑した。
　ギデオンが振り向き、エリオットを睨みつける。

「おい、笑ってる場合か。公爵は『止めても聞かんが、イザーク殿と二人乗りをさせろ』ともおっしゃっていたじゃないか」
　
「私と？」

　今度はイザークが驚いている。
　ギデオンは苦々しげに「ああ」と呟いた。

「乗馬の腕も、剣の腕もたしかだから、アナベル様を任せられると。クソッ……俺だって国王親衛騎士なのに」

「ギデオン、しょうがないよ。アナベルさんだってイザークと一緒がいいだろうし」

　ルークがしょんぼりと言った。
　全員、はあ……とため息をつく。

「み、みんなも頼りになるよ。ただ、イザークは軍事大国の訓練を受けてるから。ね？」

「……」

　励ましたつもりなのに、まるで手応えがない。

「と、とりあえず出発しよう。ほら、東の空がちょっと白くなってる。急がなくちゃ」

「そうですね……まあ、イザークは『死んでもアナベル様を守る』と言い切るくらいだから、仕方ないか……」

「ギデオン様。その発言、訂正いたします」

　イザークのきっぱりとした言い方に、ギデオンがたじろぐ。

「訂正って、どう訂正するんだ？」

　イザークは私を馬に乗せ、自分もその後ろにまたがると、迷いのない声で答えた。

「アナベル様もお守りしますし、私も生きます。アナベル様は、私と生涯をともにすると約束なさいましたので」

「はあ！？」

　目を剥いたギデオンを、レオナルドが「静かに」と大慌てでなだめる。
　リリィとルークは「え？え？」と混乱し、エリオットはまたため息。

　その隙に、イザークは馬を歩かせ始めた。
　
「ま、待て、イザーク！約束ってどういうことだ？」

　ギデオンたちが出遅れてついてくる。
　
「そうだよ、イザーク」

　私は馬に揺られながら振り返った。

「今の言い方はちょっと……」

「間違ったことは申していません。それとも、約束には期限がありましたか？」

「き、期限はないよ。でも……」

　堂々と口にされると恥ずかしい。
　それをイザークに言うのは、もっと恥ずかしい気がして、私は黙って下を向いた。
　
「では、再度訂正する必要はありませんね」

　イザークは事務的な言葉を、どことなく明るい声で言った。