断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

１章 断罪回避

44 一点を狙い、崩す

「あんたのせいよ！あんたがうまくやらないから……！」

　鞭を手にしたマチルダが、地下室の隅に向かって喚いている。
　隅にあるのは、ぼろ布の塊。
　その下から華奢な手足が見えた。

　──リリィだ。

　理解した瞬間、指先まで寒気が駆け抜ける。

　可憐な姿は見る影もない。
　薄紅色のローブは裂け、透き通るような水色の髪は、今は血で汚れている。

　リリィは胎児のように丸くなり、「やめて……やめて……」とうわごとのように呟いている。
　そんなリリィに、マチルダは鞭を振り上げる。

「マチルダ！」

「やめろ！」

　私とギデオンが同時に怒鳴る。
　そこでようやく、マチルダは私たちを振り返った。

「なっ……どうしてあんたたちがここに！兵士は何をしているの！？」

　マチルダの怒鳴り声で、エルディリス家の兵士が十数人、地下室へやってくる。
　
　彼らはマチルダを守るように並び──そこでようやくリリィに気付いたらしい。
　変わり果てた姿を見て、サッと青ざめた。

　マチルダは、動揺する臣下の足元を鞭で打った。

「そこの侵入者を評議室に連行しなさい！」

「し、しかし、あの方は国王陛下では？」

「だからこそ、よ。議員の前で公表してやるの。地位を利用して、死刑囚を外に出したって。それに、エルディリス邸へ無断で立ち入ったこともね！」

「ちょっ……何言ってんのよ！」

　ショックを受けている間に話が進んでしまった。
　私は慌ててまくし立てた。
　
「マチルダ、あんたはたしかに王命を無視できる。でも、国王を従わせる権利は持ってない！そうでしょ？」

　と、レオナルドを振り返る。
　彼はたじろぎつつも、「そうだ」と頷いた。

「それに、王命無効権があるからといって無敵ではありませんよ」

　エリオットが、これまでになく冷たい声でマチルダに告げる。

「エルディリス家当主の地位を失えば、権利はなくなります」

「知ってるわよ、そんなこと。でも、だから何？身分を剥奪されるような悪いことをした？」

　私はとっさにリリィを見た。
　マチルダがフンと鼻を鳴らす。

「言うことを聞かない悪い子を罰しただけよ。どこの親もやってることでしょ？」

　マチルダは肩をすくめると、不機嫌そうにため息をついた。

「私は間違ってないわ。その上、母親らしく振る舞ってやったのに。リリィったら『聖女をやめたい』だなんて……あーあ、演技した甲斐がなかった」

「演技……？」

　マチルダは、ただ苛立たしげに顔をしかめている。
　その顔を見て、私は思い知った。

　マチルダは愛情が歪んでいるだけ。
　そう考えていた。

　でも、それはまったくの誤解だった。

　この女は、子どもへの愛情を欠片も持っていない。
　リリィを本気で道具だと思っているのだ。

　だからマチルダは、大聖堂でリリィを戦いに向かわせた。
　傷ついて弱っていたリリィを。
　
「ルーシーを生かしておいてよかったわ。まとわりついてきて邪魔だったから、消そうか迷っていたけど。リリィの次はあの子が聖女ね」

「は？リリィの次って……どういうこと？」

「だから、リリィはもういらないの。散々殴ってスッキリしたし、そろそろ広場に転がしておくわ。それで『偽聖女はエルディリス家が断罪した』って言っておけば、平民の溜飲もそれなりに下がるでしょう」

　マチルダがほくそ笑む。
　細く息をするリリィを見下ろして。

「ルーシーの方が従順そうだし。早く交換しておけばよかった」

　家具を買い替えるかのような言い方に、私の肌が粟立った。
　レオナルドやルークも、化物に遭遇したような顔でマチルダを見ている。

　だけど怯んでいる場合じゃない。
　私は改めてマチルダを睨んだ。

（こいつの自信は、「自分はエルディリス当主だ」って──その一点に支えられてる。それなら、そこを崩すしかない！）

　今なら、材料はギリギリ揃っている。
　精霊たちには負担をかけてしまうけど……
　でも、まずはマチルダを止めないと、みんなを助けられない。
　
　私は、魔王ラスボスに挑むような覚悟で言い放った。

「マチルダ……わからないの？あんたは罪を犯してる」

「は？だから、親が子どもを罰するのは罪じゃないって──」

「あんたが犯したのは、ほかの罪だよ！」

「ほかの罪？私が何をしたっていうの？」

「それは……『聖女を騙ったこと』！」

　マチルダを鋭く指差すと、その目が一瞬揺れた。
　私の中で、はったりじみていたものが、確信へと変わっていく。

「あんたは資質がないのに『自分は聖女だ』って嘘をついて、就任したんでしょ！本当は私の母が聖女だったのに！」

　エルディリス家の兵士が顔を見合わせる。
　マチルダは堂々と立っているが、しきりに瞬きをしている。

「何を、言うの……私はちゃんと審査を受けたわ！」

「でも、『マチルダは魔物を倒したことがない』ってお父様が言ってたけど？ほかの貴族も同意してたよね？」

　兵士が息をのみ、どよめいた。
　マチルダが床を鞭で打つ。
　
　兵士は口をつぐんで後ずさったが、その目には不信の目が浮かんでいる。

「いちいち細かいことを覚えてるんじゃないわよ！父娘そろって神経質ね！」

　マチルダは唇が紫になるほど噛みしめ、私を睨んでいる。
　私はさらに煽るため、ニヤニヤ笑いを浮かべてみせた。

「それはいいから、評議室に行こうか。連行されるのはあんたの方だけど。きっと罪状まみれだよ」

　すると、私の隣でエリオットが神妙に頷く。

「その通りですね。聖女を騙り、地位を利用して貴族を脅迫……ああ、そうだ。聖女時代の俸給も、返していただかないと」

「か、返せるわけないでしょ、あんな大金！頭おかしいんじゃないの！？」

　マチルダは、鞭をぐちゃぐちゃに揉みしだいている。
　
「私は本物よ！私が本物の聖女なの！」
　
　怖がれ、怯えろ。
　私は念じながら追い討ちをかけた。

「焦るよね。だって全部嘘なんだもんね？エルディリス家当主の地位だって、そもそも就く資格がないんだから」

「で、でも、私は……！」

「いやー、かわいそうに。旦那さんの故郷は半壊して、誰も助けてくれないし。きっとカビ臭い地下牢に放り込まれるよ。精霊の力を操れるっていうなら、話は変わるかもしれないけど」

「じゃ、じゃあ……見てなさい！今、力を使ってやるから！」

　マチルダは兵士に命じてリリィを起こさせ、ペンダントを奪い取った。

「ペンダントが！」

　ギデオンが腰の剣に手をかける。
　私は彼を腕で制し、人差し指を口に当てた。

「アナベル様、何を……」

「大丈夫、予定通りだから」

　私の囁きで、飛び出そうとしていたレオナルドも足を止める。
　その間に、マチルダはペンダントを自分の首にかけた。

　マチルダも聖女の血を引いているから、一応は精霊の力を使えたのだろう。
　でも、精霊たちが「母親の方が娘よりひどい」といっていた。
　資質はギリギリだったはず。

　しかも、娘を産んだことでさらに資質が失われた。
　そんな状態で力を使おうとしたら、どうなるか。

「精霊たち、何か出しなさい！何でもいいから……えっ？」

　ペンダントが激しく震える。
　次々と色が変わる美しい宝石が、どす黒く染まっていく。