断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

１章 断罪回避

43 リリィが守っていたもの

　耳を澄ませていると、廊下を曲がった先から、女の子の声が聞こえてくる。

「ねえ、フィン。お願い。私もお姉様に会いに行きたいの」

（フィン⁉︎）

　私はルークを追い抜き、イザークの背中を押した。

「行こう、早く！」

「しかし、相手は三人ですが……」

「大丈夫、フィンだから！」

「何が大丈夫なんだよ！フィンって誰だ？」

　レオナルドが小声で私にツッコミを入れる。
　押し合っている間に、三人の人物が現れた。
　彼らは私たちを見るなり、目を丸くして硬直した。

　一人は茶色猫っ毛の青年。
　リリィの従者であり、乙女ゲームの攻略対象フィンだ。

　その隣には、金髪の優しげな四十代男性
──リリィの父親、サムエル・エルディリスがいる。

　そして、三人目。
　八歳くらいの少女が、フィンと手を繋いでいる。
　リリィやマチルダと同じ水色の髪を、三つ編みにしている。

（この子……誰？）

　さっき、「お姉様」と言ったのはこの子だろう。
　ということはリリィの妹？
　でも、ゲームではこんな子出てこなかった。

　気になるけど、とにかくリリィだ。
　私は、固まったままのフィンに尋ねた。

「フィン、リリィの居場所を知らない？」

「そ、そんなこと言うわけが……というか、なぜあなたがここに！」

　フィンは混乱しながらも、女の子を背中に隠した。
　二人の前にサムエルが、少し足を引きずりながら立ちはだかる。
　ものすごく警戒されている。

　しまった、気が急いて初手を誤った。
　私はゲームの延長で、フィンもサムエルも家族のような感じだけど、向こうから見れば、私はリリィの敵なのだから。

　どう巻き返そう。
　考えていると、レオナルドが私たちの前へ進み出た。

「君、見たことがあるな……リリィの従者か？」

「あなたは……陛下？」

　最初に気付いたのはサムエルだ。
　続いてフィンが息をのむ。

　二人は深く頭を下げ、それからまた私を見た。
　警戒は格段に薄まっていた。

　それから……サムエルがイザークを見て、懐かしいような悲しいような顔をする。
　気のせいではないだろう。
　彼はイザークの同胞、ファルガランの出身者だから。

　同郷の二人が見つめ合う。
　しかしそれは数秒のことで、サムエルは小さく会釈をして、また私たちを見回した。

「親衛隊のお二人もご一緒なのですね」

　サムエルがかすかに微笑む。
　フィンは静かに息をついた。
　
　リリィの仲間に同行しているなら、私アナベルもリリィの敵ではない──そう思ってくれたらしい。
　緊張を解いたフィンを、女の子が恐る恐る見上げる。

「フィン。この人たち、誰……？」

「ルーシー様、大丈夫ですよ。この方々は、国王陛下と、親衛隊の皆様と……」

「こくおうへいかって何？」

「えっ」

　私は思わず声を漏らしてしまった。

　そんなことも教わっていないのか。
　本当に何者なんだろう。

「……リリィのお友達だよ」

　ルーシーという女の子へ、サムエルが困ったように微笑む。
　それからレオナルドに向き直り、「ご無礼をお許しください」と頭を下げた。

「い、いや、構わないが。この子は誰なんだ？」

「……私の娘です」

「娘？しかし、あなたはリリィの父親では……」

「この子の父親でもあります。この子は……ルーシーは、リリィの妹なのです」

　ルーシーは、マチルダの命令で家から出られない。
　食事も与えるな、と言われているらしい。

　当然、社交場に出たこともない。
　だから国王のレオナルドや公爵令息のルークも、存在すら知らなかった。

　リリィや父親、使用人がこっそりと面倒を見て、なんとか生きているそうだ。

『所詮は“予備”の聖女、目障りだわ』

　マチルダがそう言ったので、冷遇されているという。

　そこまで話すと、サムエルは眉を寄せ、「私が不甲斐ないばかりに……」と、唇を噛んだ。
　すかさず、ルーシーがフィンを見上げる。

「ねえ、お話は終わった？お姉様のところへ行っていい？」

「いけません。私と旦那様が戻るまで──いえ、戻らなくともお部屋でお待ちください」

「何言ってるの！」

　私は胸を張り、フィンに笑いかけた。

「フィンとパパさんも、ルーシーと待っててよ。リリィは私たちが助けるから」

　フィンはぽかんとして、しかし急に我に返り、私とレオナルドを交互に見る。

「よ、よろしいのですか？まさか陛下も、そのためにここへ……？」

「ああ。だから、リリィは僕たちに任せてほしい」

　レオナルドがそう言うと、フィンの目に涙が浮かぶ。

「ありがとうございます……！では、隠し階段の場所をお教えします」

　その言葉に、エリオットが目を見開く。

「地下へ行けるのですか」

「はい。隠し階段を使えば、兵士と顔を合わせることもございません。ですから、どうかリリィ様を……！」

　礼儀作法も何もかも無視して、フィンはガバッと頭を下げた。
　固く拳を握りしめて、「お願いします、どうか」と繰り返している。

「こらっ、フィン！まったく……国王陛下、使用人の教育が至らず申し訳ありません」

　お辞儀をするサムエルに、レオナルドはかぶりを振った。
　
「僕たちこそ、勝手に屋敷へ立ち入って済まない」

「その代わり、リリィは絶対助けるから」
　
　私がガッツポーズを取ると、ルーシーはようやく信用してくれたらしい。
　私のエプロンを握りしめ、震える声で言った。

「お願い、お姉様を助けて。お母様が、いつもと違うの……」

「違うって？」

　ルーシーに近付き、しゃがんでみる。
　俯きがちの子だから、そうしないと視線が合わない。

「お母様は……いつもお姉様を叩いてるの。『あなたが戦わないとみんな死ぬわよ』『言うことを聞かないと、ルーシーとフィンを川に捨てるから』って」

　私は目を剥いた。

　リリィは、殴られていただけじゃなかった。
　人質を取られて、抵抗できなかったんだ。

　森で聞いた、リリィの言葉が脳裏によみがえる。

『私、お姉さんとして頑張らなくちゃいけなかったから……そう言ってもらえると、嬉しいな』

　あの時、リリィはどんな気持ちだったのだろう。
　家族を守るためにと、一生懸命だったのか。

　そう思うと胸が痛くなる。
　
「お母様は、お姉様を叩くんだけど、最後には『あなたのためなのよ、わかってくれるわね』って優しくするの。でも……今日のお母様は、すごく怖かった。『役立たずは殺してやる』って──」

　そこまで聞いた私は、すばやく立ち上がった。

「フィン、地下への階段に連れていって。早く！」

　つい大声を出してしまった。
　フィンは驚いたように後ずさり、しかしすぐに来た道を戻り始めた。
　豪奢な寝室に──おそらくマチルダの部屋だ──入り、クローゼットを開ける。

　派手なドレスをかき分けると、奥の板に、四角い穴がぽっかりと開いていた。
　その穴から、かすかに風が吹いてくる。

「ここです。階段を下り切ったら、突き当たりの壁の出っ張りを押してください」

「わかった、ありがとう！」

　私たちは急いで、しかし音を立てないように階段を下りた。

　フィンに教わった通り、出っ張りを押すと、ゆっくりと壁が開いていく。
　血の匂いが鼻をついた。

　燭台の灯りを頼りに目を凝らす。
　そして、目の前に広がる光景を見て、何も言えずに立ち尽くした。