断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

山河　枝

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１章　断罪回避

22　火の精霊、水の精霊

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「す、すみません！俺の鎧です！」

「うぅ、ギデオンのか……やけに重いと思った」

　押し返しても、びくともしない。
　あと、大きい。

　隣にいたイザークも、脇に詰めざるを得なかったらしい。
　私がいくら手を動かしても、触れるのはギデオンの鎧だけだ。

「すみません、そちらへ傾かないように腕で支えているのですが……」

「それはありがとう……って、大丈夫？」

「大丈夫、とは？」

「さっき、魔物に何回も体当たりされてたでしょ。無理に力を入れたら、骨とか痛くない？」

「えっ……」

　ギデオンは、ひどく驚いたような声を漏らした。
　どうしたんだろう。

「というか、ほかのみんなも怪我してたっけ。……いや、今回だけじゃないか。みんな、ギリギリで戦ってきたんだよね」

　ゲーム内で励まし合っていたリリィたちを思い出すと、しみじみしてしまう。

「ごめんね。『私は本物の聖女だ』って、早く気付いてたらよかったのに。そうしたら、誰も死なせなかったのに。みんなも戦わなくて済んだのにね」

　泣きじゃくるリリィや、ギデオンたちの苦悩を思い出しながら呟く。
　すると暗闇の中から、息をのむ気配や、鼻をすする音が伝わってきた。

　もしかして、誰か泣いてる？

「ちょっと、大丈夫？誰か重傷なんじゃないの？」

　答えはない。
　ただ、感情を堪こらえるような空気感が、ドームの中に充満している。
　どうしたのかと思い、もう一度尋ねようとした時。

　──ドオオォォォン！

　轟音が響き、岩のドームがビリビリと振動する。

「な、何⁉︎」

　リリィがパニック気味に叫んだ。
　すると、ペンダントからクルクルと笑う声が聞こえた。
　ナギとコハクが、いつの間にか宝石の中へ入っていたらしい。

「仲間が到着しましたね！」

「壁、おしまい」

　コハクのぽよんとした声がして、岩のドームがズズズ……と上から開いていく。
　私は大きく息を吐き出した。

「ああ、やっと外に出られ……る……」

　外の様子が見えた時、私は凍りついた。
　ほかのみんなも硬直している。
　あのイザークでさえ呆然としているようだ。

　──ところで、ここで問題です。

　岩のドームに入る前、周りは不気味な森でした。
　ドームを出ると、草一本生えていない更地になっていました。

　何が起きたのでしょう──

　と、現実逃避を始めた頭に、声が届いた。

「聖女様……」

「聖女様、会いたかったよー！」

　もしや、と私は振り返った。
　
「ふわあっ⁉︎」

　変な声が出た。
　でも、仕方ない。

　手のひらサイズのもふもふな生き物が、二匹、宙に浮いているのだから。

「火の精霊と、水の精霊……だよね？」

　火の精霊は、ピンクの小鳥。
　水の精霊は、空色の子ウサギ。

　ゲームよりモコモコで、ゲームよりフカフカだ。

　私は両手のひらを上へ向けて、二匹に近付いた。
　左手にピンクの小鳥、右手に空色ウサギが、もふりと収まる。

　ああ……幸せ。

　うっとりしていると、赤い小鳥がパタパタと羽ばたいた。

「聖女様、アタシがヒナです！」

「ボクはミゾレです……」

　空色ウサギの目が、とろんとする。

「なるほど、ヒナとミゾレね。……ミゾレ、なんか疲れてる？」

「はい、それはもう！」

　ヒナが小さな翼をうんと広げる。

「ご覧の通り、私たちもうクタクタで！」

「……ヒナはかなり元気そうだけど」

「そんなこと、ないです……」

　ミゾレが、もそもそと話し始める。

「聖女様がいなかったから、力が溜まりすぎて……それを一気に暴走させたから、僕たち、もう空っぽというか……」

「聖女様のペンダントの中なら、力の循環がうまくいくんです！私たちも入らせてください！じゃないと、このままじゃ……！」
　
　ヒナから羽根が、ミゾレから毛が、はらりはらりと抜けていく。
　何が起きているのか理解できないけど、かなりまずい状況らしい。

「わ、わかった！早くペンダントに入って！」

「わーい！」

「ああ、やっとだよ……」

　ヒナとミゾレは、短い足で、私の腕をよちよちと歩いた。
　肘まで来ると、二匹は「せーの」でぴょんと跳んだ。

　小さな体がさらに縮んで、ペンダントに吸い込まれていく。

「あー、落ち着く！」

「ホッとするね……」

　二匹の姿が見えなくなると、「おかえりー」「やっと戻りましたね」という声が、ペンダントの中から聞こえた。
　コハクとナギが出迎えているらしい。
　
　みんなでおしゃべりを始めて、小規模な同窓会を開催している。
　一息ついた私に、イザークが話しかけてきた。

「おめでとうございます。すべての精霊様が仲間になりましたね」

「そうだね、こんなに早く揃うと思わなかった」

「それに、森も一瞬で浄化されました。これであなたが聖女だと、民も貴族も認めざるを得ないでしょう」

「……浄化？」

　一瞬でモフモフの余韻が消えた。
　代わりに「しまった」という焦りが、足元から這い上がってくる。

　私が聖女だと認められてしまったら、リリィは……
　私は、恐る恐る後ろを振り返った。

　レオナルドたちが、気まずそうに目をそらしていく。
　その中で、一人だけ動かない人物がいた。

　水色の髪をなびかせて、広々とした荒地を見つめて、リリィが立ち尽くしていた。

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