断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

山河　枝

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２章　魔王討伐

2-5　予想外の事態

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　来てくれと言われても、下着姿なのに。
　困惑している間にも、レオナルドは「アナベル！」「早く！」と叫んでいる。

　延々と名前を呼ばれると、頭が回らない。
　とにかく服を着よう。

　私は足元に落ちているワンピースだかロングドレスだかを引っ掴んだ。
　頭から被り、袖に腕が通るか通らないか、というところで「どうぞ！」と声を張り上げる。

　直後、ドアが勢いよく開いた。
　レオナルドが部屋に飛び込んでくる。
　床を埋めるドレスは、ギリギリ踏まれずに済んだ。

「アナベル、監視塔に来てくれ！」

　見開いた目が血走っている。
　また魔物の群れが襲来したんだろうか。

　いや、この様子はただごとじゃない。
　それ以上の何かが起きたんだ。
　
「わかった、案内して」

　私はレオナルドのあとについて、外へ出た。
　ジョルジュさんが私を見てぎょっとしていたけど、気にしている場合じゃない。
　レオナルドに置いて行かれてしまう。

　何人もの兵士のそばを通り過ぎ──なぜかジョルジュさんと同じ反応だった──長いスカートを持ち上げて、監視塔を駆け上る。
　屋上に設置された望遠鏡に飛びつき、レオナルドが示した方向を見る。

　以前はあった山が、忽然と消えている。
　当然だ。私がキレて吹っ飛ばしたのだから。

　代わりに、ないはずのものがあった。
　草一本ない荒野に、ゆらめく黒い人影。

　あそこは馬車で片道二日かかる場所だ。
　人間が立っても、あんなにはっきり見えるわけがない。

　山のような大きさでもなければ。

「……レオナルド。あれ、まさか……」

　望遠鏡を覗いたまま、ゴクリを喉を鳴らす。
　レオナルドが厳しい声で答えた。

「そうだ。魔王が、復活してるんだ」
　
　　◇

「どういうことなんだろう……」

　私は背中を丸め、トボトボと城の廊下を歩いていた。

　ちなみに背中を丸めているのは、落ち込んでいるからではない。
　適当に選んだドレスの胸元が、鳩尾まで開いていたからだ。

　裂けていると言っても過言じゃない。
　おかげで監視塔から降りる時、レオナルドにものすごく怒られた。

『なんでそんな恥ずかしい服着てるんだ！すぐ着替えてよ、僕は議会の準備をするから！』

　赤鬼みたいに真っ赤な顔で、怒鳴り散らされた。
　自分だって、慌てすぎて私の格好に気づかなかった癖に。

　というか誰だ。こんなドレスを用意したのは。
　色んな人にセクハラしてしまったじゃないか──と、ため息をついたところで、後ろから肩を叩かれた。

「ん？誰……あっ」

　振り向いた私は、とっさに手で胸元を隠した。
　処刑人の黒マントを羽織ったイザークが、真剣な顔で立っていた。

　珍しく汗だくで、肩で息をしている。
　小脇に古びた本を抱えている。

「アナベル様！大事なお話がありま──」

　そこまで言ったイザークは、私の胸を見て凍りついた。

「……違うの！これが着たかったわけじゃなくて！ちょっと間違えただけ！急いでたか……ら？」

　私がまくし立てる間に、イザークはマントを脱ぎ、気付いた時には私はそれを羽織っていた。
　たぶん三秒もなかった。

（速ーっ！露出を隠せて助かったけど、そんなに急がなくても……というかこのマント、『仕事』の時に着てたものだったりして……）

　恐る恐る、息を吸い込む。
　丹念に洗われているのか、血の匂いはしない。
　ただ、男の人特有の甘い香りがした。

「アナベル様。そのように肌を見せていると、風邪をひきます」

「あ、ありがとう」

　イザークが着ていた時は、膝丈だったマント。
　今は私の足首まで隠している。

　下を見ているとまた甘い匂いがして、心がざわついてくる。
　心臓をくすぐられるような感覚に、思わず胸を押さえた。

「えっと……今から着替えるから、それまでマントを貸してくれる？」

「もちろんです。お着替えが終わりましたら、お時間を頂けますか？」

「わかった、大事な話があるって言ってたもんね。部屋の前で待ってて」

　胸元を隠さなくてもよくなったので、私は小走りに自室へ向かった。
　イザークもついてきたが、私だけ部屋に飛び込み、すばやくドアを閉めた。

　室内は服が散乱したままだ。
　その中から、Ａラインドレスを掘り出した。

　ちょっとフリルが派手だけど、色は落ち着いた。
　私も議会に参加したいから、これにしよう。
　首まで布地が詰まっているし。

　私は大急ぎでドレスの海をクローゼットに戻すと、ジョルジュさんにメイドを呼んでもらった。
　着替えを手伝ってもらっている間、

「聖女様たちがおられるのですから、魔王のことは大丈夫ですよね」

　と、メイドが不安そうに尋ねてきた。

　もう魔王復活の件を知っているのか。
　噂は王都全体に広まっているのかもしれない。
　それならイザークも耳にしただろうか。

　着替えが終わると、私は「任せておいて」とメイドを部屋から出した。
　実際、魔王はすぐにぶっ飛ばせるし。

　それからイザークのマントを畳み、自分も廊下へ出る。

「お待たせ！マント、ありがとう」

　ほんの少し名残惜しく思いながら、イザークにマントを返す。
　彼は「恐れ入ります」と答えて、それを羽織り直した。

　スッとした綺麗な眉が、怪訝そうに歪む。

「この香りは……？」

　呟いたイザークは、突然目を見開いて私を見つめた。

「あっ、もしかして私の匂いが移った？ごめん！」

　監視塔を駆け上がったから、汗臭いかもしれない。

「……いえ」

　どういう「いえ」なのかはわからないけど、イザークはさっきの私みたいに胸を押さえている。
　彼は一つ深呼吸をして、口を開いた。

「では、お話を。お邪魔してもよろしいですか？」

「もちろん、どうぞ。そのうちに議会が始まるだろうけど」

　本来なら、私の死刑取り消しのために議会が開かれるはずだった。
　だから、地方の領主も王都に集まっているのだ。

「あと二時間は大丈夫かな。何の話なの？」

「それは……」

　イザークは私の耳に唇を近づけ、低く囁いた。

「通いの老メイドに聞いたのですが。再び魔王が現れたこと、アナベル様はご存じですか」

「……うん。さっき、監視塔で見た」

「その原因について、お話ししたいのです」

「なっ……！わ、わかった」

　私はイザークの袖を引いて、部屋へ引っ張り込んだ。
　
　魔王が復活した原因。
　そんな話、人には聞かせられない。

　私が丸テーブルの席に着くと、イザークは一礼して、私の正面の椅子に腰掛けた。

「なんで魔王が復活したか、わかるの？」

「ええ……まず、こちらをご覧ください」

　イザークは、脇に抱えていた本を丸テーブルに置いた。

「何？これ」

「私の兄、ヴェルクの日記です」

「お兄さんの！？」

「はい」

　イザークは険しい顔で頷き、日記を睨みつけている。
　私の肩が、ひとりでにブルッと震えた。
　普段が無表情だから、かすかな変化でも怒りがはっきりと伝わってくる。

　イザークは私の視線に気づくと、眉間の皺を消し、口を開いた。

「ここに、魔王が復活する理由が書かれています」

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