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２章 魔王討伐

2-6 イザークの兄の日記

「……！わ、わかった」

　私はイザークの袖を引いて、部屋へ引っ張り込んだ。
　声をひそめたということは、大々的に広まるのはまずいのだろう。

　私が丸テーブルの席に着くと、イザークは一礼して、私の正面の椅子に腰掛けた。

「復活した原因、わかったの？」

「はい、ほぼ間違いないと思われます。こちらをご覧ください」

　イザークは、脇に抱えていた本を丸テーブルに置いた。

「何？これ」

「私の兄、ヴェルクの日記です」

「お兄さんの！？」

　イザークは険しい顔で頷き、日記を睨みつけた。
　私の肩が、ひとりでにブルッと震える。
　普段が無表情だから、かすかな変化でも、怒りがはっきり伝わってくる。

　イザークは私の視線に気づくと、眉間の皺を消し、口を開いた。

「ここに、魔王が復活する原因が書かれています」

　紙片の挟まれたページが開かれる。
　くっきりとした大きな字が並んでいる。

「日付は十年以上前です。『完成は間近だ。もうすぐこの世によみがえる。人の恐怖を糧にする怪物が。こいつがいれば、他国など恐るるに足りない』」

「恐怖を糧に？人間の感情が餌ってこと？」

「そういうことでしょう。『人間が怯えながら死ぬと、恐怖がその空間にしみつき、湧き続ける』そうです。その結果、動植物は魔物化し、水は腐る」

「コハクがいた森とか、大聖堂みたい……」

　私が呟くと、イザークは「はい」と答える。

「恐怖がしみつくというのは、つまり穢れのことなのでしょう。兄の作った怪物は『広く根を張り、恐怖を食らう』とあります」

　しかも、怪物は魔物と構造が似ており、無数の魔物を操れるという。

「なるほど……魔王そのものだね」

　魔王は、イザークの兄が作ったのか。
　私は大きく息を吸い込み、心を落ち着けた。

「はい。そして怪物を倒すには、『完全に根の先まで破壊するか、恐怖を浄化するしかない』ようです」

「じゃあ、魔王が復活したのは、完全に破壊してないから？」

「だと思われます。『根の先』が残っていたのでしょうね」

　ということは……ゲームではエンディング後にラスボスが再登場していたのか。
　あんなに苦労して倒したのに、五日で復活。
　知りたくなかった。

「とにかく、それなら根っこの先まで粉々にすればいいんだよね」

　荒地に大穴を開ければいいのだろうか。
　フルパワー攻撃を連発すれば、できるかも。

　私が両手で拳を作ると、イザークは「お待ちください」と手のひらをこっちへ突き出した。

「魔王の根は、かなり広範囲に伸びているようです。『アルデリアの村まであと少し』と書いてありますから」
　
　だから吹き飛ばさないでください、とイザークは真剣に言った。

「なんで私の考えてることがわかるの……というか十年前で『アルデリアの村まであと少し』なら、今はもっと根が伸びてるってこと？そんなの破壊したら、国内がめちゃくちゃだよ！」

「はい。ですから、私たちができるのは土地の浄化だけです」

「そっか……でも浄化って、時間がかかるんだよね」

　これまで、山や湖で魔物を討伐するたび、穢れを浄化していた。
　一つの山を浄化するのに三十分ほど。

「残りの穢れを浄化するには、一日二日じゃ足りないよ」
　
「それでも急がなくてはなりません」

　イザークは別のページを開き、ある箇所を指した。

「このあたりの記述から、魔王は根を伝って移動する、と読み取れます」

「え！魔王って動けるの？」

　ゲームではずっと同じ場所にいたから、動けないものだと思っていた。

「じゃあ、魔王の根が王都のそばまで来たら……」

　アルデリアの──特に東側の農村は、王都周辺に集中している。
　王族と、エルディリス家と、いくつもの生産源。
　魔王が現れたら、全てが壊滅する。

　奴が現れた瞬間、私が倒すことはできる。
　だけど、私が王都を離れられなくなる。
　残りの穢れを払えなくなってしまう。

　今、穢れが残っているのはファルガランとの国境沿いだ。
　つまり、王都から一番離れた場所。
　魔王を相手にしながらそんなところへ行けるわけがない。

　根はすでにそこまで伸びているだろうから、いくら倒しても国境沿いの穢れを糧に、魔王は復活。
　ロボットみたいに常時監視はできないから、その隙をついて、魔王はこの一帯を壊滅させるだろう。

「うわー……厄介だなあ」

　私は頭を抱えて、天井を仰いだ。

　ちなみにファルガランの土地は穢れる暇もなく潰されたから、魔王の根もないだろう……とのことだった。
　切ない話だけど、今は胸より頭が痛い。

　情報量が多すぎてパンクしそうだ。

　しばらくイザークと確認を繰り返し、話を整理してみる。
　まず、魔王はイザークの兄が作った。
　倒すためには、土地を浄化するしかない。

「大まかにはこの二点かな。ほかにも色々考えることはあるけど……ひとまず、目先の試練を乗り切らなくちゃ」

「目先の試練、ですか？」

「議会だよ。魔王の復活する原因、黙ってるわけにはいかないから。うぅ、どうしよう……」

「そうですね……根本の原因が私の兄だと知られれば、『この国は関係ない』と、貴族が知らぬふりをするかもしれません」

「うん……魔王討伐の時ですら、食料とか護衛とか出し渋ってたもんね」

　ましてや今回は浄化だ。
　討伐より時間がかかるかもしれない。

　それに、本当に気がかりなのはそこじゃない。
　
（イザークが責められるかもしれない。『お前の兄が原因なら、責任を取れ』って……！）

　言われるだけならいい。
　でも、それで済むはずがない。

「どうしたらいいの……もし、処刑命令が下りたら……」

　私は丸テーブルに肘をつき、両手で顔を覆った。
　直後、ガタッと音がしてテーブルが揺れた。

　何事だろう、と顔から手を離そうとしたが、それより先に手首をつかまれていた。

「え？」

　イザークが立ち上がり、私に顔を寄せている。
　緑の瞳が不安そうに揺れている。

「アナベル様が処刑されるのですか？魔王を討ち損じた責任を、議員があなたに押し付けると？」

「あ、いや……」

　私じゃなくてイザークの方。
　そう言いたいけど、輝くように美しい顔が視界を埋め尽くしているせいで、うまく話せない。

「アナベル様。確実とは言えませんが、議員を黙らせられる方法が、一つだけあります」

「え？議員を……嘘っ！あるの⁉︎」

　一拍遅れて我に返り、反射的に身を乗り出す。
　鼻が、イザークの鼻にぶつかった。

「ご、ごめん！大丈夫⁉︎」

　私は、こけそうになりながら椅子に座り直した。
　イザークはちょっと目を丸くしたまま、ゆっくりゆっくり、自分の席に腰掛ける。

「イザーク？大丈夫？」
　
「……問題ありません」

　イザークはまぶたを伏せて、静かに深呼吸をした。
　それから目を開けて、日記の別のページを開いた。

「この箇所です。この部分を示せば、『アルデリアは魔王誕生と無関係ではない』と主張できます。あなたの言い方次第ですが……」

　最後の一言は弱々しかった。
　自信がないのだろう。
　眉も普段より下がっている。

　対して、私はじわじわと上がっていた──口角とテンションが。

　魔王を作ったヴェルクは許せない。
　だけど、一つだけ感謝しよう。
　議員を最高に気まずくさせる、恨みつらみを書き残してくれるなんて。

　その時、廊下からジョルジュさんの声がした。

「アナベル様、議会への出席命令が下されました！」

「わかった、今行く！」
　
　私はそう返すと、不安そうなイザークに向き直った。
　そして、ニーッと笑ってみせた。

「この日記、ちょっと貸してくれない？」

「もちろんです。しかし、お役に立つかどうか……」

「そんなことない、強力な武器だよ。これを使って、うるさいオッサンたちを黙らせてくる！」