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２章 魔王討伐

2-7 同調圧力って最低

　　◇

「では、処刑人に責任を取らせればよいではないか！」

　グレイモア侯爵が、ドン！と円卓に拳を叩きつけた。

「処刑人は剣の腕に長けている。アナベル殿がアルデリアを浄化して回る間、あやつが捨て身で護衛すればいい！」

　拳を震わせる侯爵に、リリィが慌てて声をかける。

「あ、ありがとうございました、グレイモア侯爵。次はヴァルセリオン公──」

「その通りじゃ！すべて処刑人の兄のせいであったとは……儂の鉱山は、坑夫ごと魔物に潰されたのじゃぞ！」

　ヴァルセリオン公爵は、こめかみに青筋を立てている。

「……お気の毒です」
　
　私は頭を下げて、しおらしく相槌を打つ。
　心の中で「利益優先で坑夫を避難させなかったんでしょ、父に聞いたよ」と突っ込みながら。

「私も被害を被こうむりました！先日の魔王討伐でも、どれだけ援助したことか！」

　ケッティ伯爵は、唾を飛ばして怒鳴っている。

「……返す言葉もございません」

　私は俯き、暗い声で答える。
　そのあと小声で「傷んだ野菜を押し付けたくせに」と付け加えた。
　みんなで協力して、食べられる部分は使ったけど。

「けしからん！」

「ふざけるな！」

　議会の冒頭で、レオナルドがヴェリクの日記の一部を読み──以降、ずっとこの調子だ。
　不平不満の矢が、イザークと私に放たれる。

　罵りたくなる気持ちはわかる。
　魔王討伐のためでも、物資を出し渋っていたのだから。

　だけど、ヴェリクの恨みつらみを読んだあとでは議員たちに同情しづらい。
　それを父にも見せたので、彼も私と同じく戦略的沈黙を保っている。

　もうスキップ機能で話をカットしたいな。
　うんざりしてきた頃、リリィが心配そうに口を開いた。

「あの、次は……アナベル・ヘイルフォード。発言をどうぞ」

「はい……」

　私は俯き、静かに立ち上がった。
　レオナルドが「無理するなよ」と声をかけてくれる。
　
　話すタイミングがなかったので、レオナルドとリリィには私の作戦を伝えられなかった。
　ハラハラさせて申し訳ない。

　思わずため息をつくと、ケッティ伯爵もため息をついた。

「はあ～ぁ……兵隊長に休暇を与えて正解だった。これ以上、大事な臣下をいいように使われては敵わん」

　ほかの議員たちも、またブツブツと文句を言い始める。

「大体、我々はファルガランに援助してやっていたのだぞ。何百年もの間！」

「十年前の件も、誠に許しがたい！前王様が保護してくださったというのに、そのご厚意を裏切りおって……陛下もそう思いませんか！？」

「あ、ああ……」

　憤る議員たちを前に、気の弱いレオナルドは頷くしかない。
　同調圧力って最低。

　国王の同意を得て勢いづいたのか、議員たちはさらに大声でまくし立てる。
　
「アナベル殿、早く終わらせていただきたい！」

「我々も暇ではないのでな！」

「わかりました……」

　私は落ち込んだふりしたまま、ヴェリクの日記を開いた。

「意見を申し上げる前に、聞いていただきたいことがあります」

「それは、あの罪人の日記か？」

「さらに内容を聞けと？それこそ時間の無駄では？」

「……読み上げます。十一年前の日付です。『ファルガランはもう駄目だ。長年、アルデリアを守ってきたというのに。彼の国は我々を切り捨てた』」

「……は？」

　議員たちが一斉に口をつぐんだ。
　私は内心で鼻を鳴らした。

　それから暗い声で、しかしお腹に力を入れて、日記を読み上げていく。

「『先日、父が話していた。グレイモア侯爵が、会合で吐き捨てるように言ったそうだ。これ以上の物資供給は難しいかもしれない、と』」

　グレイモア侯爵に怪訝な視線が集まる。
　彼は青ざめて議員たちを見回した。

「わ、私は何も……！ファルガランの要求が増えていくので、調子に乗っているのかと……交渉術の一環です！」

　喚く侯爵に、私は微笑んでみせた。

「落ち着いてください、まだ続きがありますよ。『その言葉が真実になるとは思わなかった。アルデリアから送られた食糧に、明らかな粗悪品が混ざっている。こんなものを兵士に支給できない』」

　私が一呼吸置くと、父がボソッと呟いた。

「ファルガランへの食糧支給は、ケッティ伯爵の担当でしたな？」

「ち、違っ……私は知りません！私は規則に則って──」

「『鉱石も同じだ』」

　オロオロするケッティ伯爵を遮り、私は続きを読んだ。

「『箱の底に詰まっているのは、使い物にならないクズばかり。これでは武器も防具も作れない。命懸けで他国と戦っているのに。アルデリアの奴らは、俺たちに死ねと言うのか』」

「クズ石だと！儂を疑うのか！」

　ヴァルセリオン公爵が、真っ青な顔で立ち上がる。
　父がその顔をジロリと睨む。

「そのようなことは、誰も言っていませんが。それとも心当たりが？」

「うっ……」

　ヴァルセリオン公爵は苦しげにうめくと、ふらふらと腰を下ろした。
　その隙にまた、私は口を開く。

「ところで……歴史の授業で一度だけ聞いたのですが。ファルガランの王は、元々アルデリアの貴族だったそうですね？アルデリアは自国を守ってもらう代わりに、ファルガランへ物資を提供する約束をしていた──違いますか？」

「えっ……」

　レオナルドとリリィが絶句する。
　無理もない。
　レオナルドは王太子教育をほぼ受けていないし、リリィはマチルダの奴隷状態だった。

　だけど、ほかの議員は下を向いている。
　やっぱり知っていたんだ。


　──数百年前。
　アルデリア国王は、ある臣下に広大な土地を与えた。

　喜んだ臣下は、アルデリアの盾となることを誓った。
　その忠誠に感謝したアルデリア国王は、物資の支援で応えてきた。

　その関係は、長い年月を経て変わった。

　いつしかファルガランは“国”になり、「守ってやっている」「支援してやっている」と、恩の着せ合いになってしまった──　

「……話を戻します。あと少し、日記の続きをお聞きください」

　私は静かに呟いた。
　押し黙る議員たちが、ゴクリと唾を飲む。

「『こうなれば、俺が国を守るしかない。はるか昔、精霊が人に手を貸す以前、怪物が魔物どもを従えていたという。人と魂を分かち、知恵を得た怪物。そいつを復活させてやる』」

　アルデリアも他国も、ファルガランのもとにひれ伏すがいい──
　そう締めくくり、私はヴェリクの日記を閉じた。

　絶句するレオナルドとリリィ、そしてすっかり大人しくなった議員たちを見回す。

「結局、ヴェリクは魔王を御せず、今の状況を生み出しました。彼の行いは、許されることではありません。ですが……魔王出現の責任をファルガランだけに求めるのは、正当ではないと思いませんか？」