断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

２章 魔王討伐

2-8 同調圧力、万歳

　議員たちを見回すと、思いもよらない方向からガタン！と音がした。
　
　私の隣にいるレオナルドが、突然立ち上がったのだ。
　驚く私たちの前で、彼は深々と頭を下げた。

「えっ、何？」

「陛下！？」

　ざわめきの中、レオナルドは声を張り上げる。

「申し訳ない！父が派遣した者の検分に、隙があったのだろう。魔王出現の一因は、父の甘さだ……息子として謝罪する！」

　そう叫ぶレオナルドに、私は心の中で「よく言ってくれた！」と拍手を送った。

　本来なら、ここで私の父が頭を下げ、議員たちを気まずくさせる予定だった。
　その役を国王がやってくれたのだ。
　効果は絶大である。

　私の父もそう思ったのだろう。
　議員たちが冷や汗をたっぷりかくのを待ってから、席を立ち、レオナルド並みに低頭する。

「でしたら、私も謝罪せねばなりません。同胞の罪を見落としたこと、誠に申し訳ありませんでした」

「へ、ヘイルフォード公爵……貴殿がそこまでせずとも……」

　議員たちは、しきりに額の汗を拭いている。
　すると、今度はリリィが立ち上がった。

「私も！」

「リリィも！？」

　うっかり心の声が出てしまった。
　どうにか「ありがとう！」という言葉は飲み込めた。

「そのような行為があったなら、母マチルダは知っていたはずです。そして止められたはず……なのに見て見ぬふりをした。マチルダに代わり、謝罪いたします」

　レオナルド。私の父。リリィ。
　頭を下げる三人を前に、議員たちは視線を彷徨わせる。

　私は「以上です」と呟き、自分もお辞儀をした。
　ヘイルフォード公爵家の娘として、聖女として、謝罪の意を示すために。

　さあ、議員の皆さん。どうします？
　まさか、しらばっくれないよね。

　管理してくれないから悪いことをしちゃったじゃないか！
　……なんて、子どもみたいなこと言わないよね。

　国のトップ勢に向かって、ねえ？
　
「わ、私が……」

　グレイモア侯爵が、ふらつきながら立ち上がる。

「私が、ファルガランで失言をしたせいで……罪深いのは、私の方です」

　すると、今度は焦ったようにヴァルセリオン公爵が叫ぶ。

「儂も申し訳なかった！」

　クズ石で水増ししたのに、潔く謝るんだな。
　と思いきや。

「鉱夫任せにして、監督を怠った！ヴェリク元王子を追い詰めたのは、儂にも責任がある！」

　思いっきり責任転嫁した。
　このじいさんが不正を指示した証拠はないから、追求できないけど。

　私が半目でヴァルセリオン公爵を見ていると、

「私も、農夫任せにして監督を怠りました！」

　と、ケッティ伯爵も便乗してきた。

「……はあ」

　呆れてそれだけしか言えなかった。

　そこへ、父が「失礼」と手を挙げる。
　いつの間にやら頭を上げていたらしい。

「リリィ様、アナベルの発言が終わりましたな。最後に、私の意見を述べてもよろしいですか？」

「は、はい。ヘイルフォード公爵、どうぞ」
　
　リリィが促すと、父は両手を背中へ回した。
　胸を張り、声を張り上げる。

「魔王出現のきっかけを作ったのは、我々貴族です。その償いとして、ヘイルフォード家は、魔王打倒の要かなめを全力で支援します！」

「お父様、魔王打倒の要とは？」

　予定通り、私は父に尋ねた。

「お前だ、アナベル。魔王に対抗できるのは、真の聖女であるお前だけ。我が家の資産の半分を、お前の援助に回そう」

「お父様……ありがとうございます！」

　私は父に駆け寄り、しっかりと握手を交わす。
　申し合わせていた通りに。

「ですが、実は……」

「何だ？」

「魔王打倒のためには、急いで動かねばならないのです。魔王がいつ王都に現れるか、わかりません」

　私の言葉に、議員たちはどよめいた。

　父も「何だと」と目を丸くする。
　演技がうまいな、この人。

　それから、魔王の餌や根について私が話すと、父は渋い顔で「そうだったのか……」と、かぶりを振った。
　やっぱり演技がうまい。

「しかも、あまり長くはかけられんな。各地を浄化して回れば、焦った魔王が捨て身覚悟で襲ってくるかもしれん」

「はい。ですから迅速に移動するため、多くの馬が必要です。それを管理する人手も」

「うむ……我が家の資産だけで全てを賄うのは厳しそうだ」

　それから、父娘二人でチラッとレオナルドを見る。
　私たちの視線に気づいたレオナルドは、すぐに表情を引き締め、議員たちを見回した。

「皆、聞いたか？今こそ償いをする好機だ！アルデリアの総力をもって、魔王を討ち倒そう！」

　よし、伝わった。
　打ち合わせできなかったから不安だったけど、察してくれて何よりだ。
　国王としての意識が高まったんだろうか。

「どうか力を貸してくれ！」

「私も旅支度をします。以前よりも物資を増やして！」

　リリィが小さな拳を握る。

　グレイモア侯爵やヴァルセリオン公爵、ほかの議員もリリィに倣ならう。
　全員から、やけくそ感が放たれている。

「私も馬をお預けしますぞ！」

「儂は……馬具を！」

「わ、私は……私は……食糧をぉ！」

　ケッティ伯爵は白目を剥いている。
　ここで「うちは勘弁」と言ったら、裏切り者呼ばわりされるに違いない。
　同調圧力、万歳。

　父と視線を交わし、ほくそ笑もうとした時。

「失礼いたします！」

　兵士が会議室に飛び込んできた。

「国王陛下にご報告です！」

「な、何だ？」

「北東より魔物の群れが襲来！王都を目指しています！数はおそらく……い、一万を超えるかと！」

　途端に議員たちが狼狽え始める。
　父さえ、ぴたりと硬直した。

　仕方ない。
　最年長じゃないけど私が頑張ろう。

「わかりました。私たちは外に向かいます！ね？リリィ」

「あっ……う、うん！」

　民には、まだリリィも聖女だと思わせておきたい。
　一緒にバルコニーへ出て魔物を倒せば、「二人で聖女だ」とアピールできる。

　私はリリィからペンダントを受け取り、出口へ向かった。
　そこでレオナルドも我に返り、兵士へ指示を出す。

「親衛隊、近衛兵──国王が所有する全戦力を、王都防衛に回せ！総指揮官は国王親衛騎士隊長だ！」

「かしこまりました！」

　それに続いて、議員も次々に「兵力を出す」と名乗りを上げる。

　そんなにいらないよ、すぐ倒せるから。
　そう言いかけて、やっぱりやめた。

　ここで兵士を出させておけば、そのまま準備に入って、すぐ出立できる。
　
　また何やかんやと理由をつけて逃げられたら癪だ。
　そう考えた矢先に、さっそく逃げようとする人物が。

「あ、あの……うちの兵隊長は、先日から休暇中でして」

　ケッティ伯爵が、ニヤニヤしながら両手を揉み合わせる。

「兵士の統率が取れません。足を引っ張りますので、今回は、そのう……」

　そういえば、「大事な臣下をいいように使われては敵わ」ないんだっけ。
　けち臭いことをしてくれる。

「わかった、次があればよろしく頼む！」

　レオナルドは優しいな。
　前王様もこんな感じだったから、貴族が不正し放題だったんだろう。

「はい、陛下！あ、提供する食糧はどんなものでもよろしいですか？」

「ああ、構わない！では、議会は解散。みんな、行こう！」

　レオナルドが拳を挙げると、ケッティ伯爵も嬉しそうに「おおっ！」と続く。

「小ずるい奴め……」

「儂も兵に暇を出しておけば……」

　議員たちはブツブツと言いながら、連れてきた私兵のもとへ向かった。

　一人ずつ飛び蹴りを食らわせてやりたい。
　でも、そんなことをしている場合じゃない。
　代わりに、私は廊下で叫んだ。

「魔物、ぶっっっ飛ばす！！」