断罪まであと５秒、今すぐ逆転始めます

２章 魔王討伐

2-9 ストレス発散、そして出立

　廊下を大股で歩いていると、リリィが小走りに追ってくる。

「あの……アナベル」

「ん？」

「建物は壊さないでね？精霊様は人間の味方だけど、柱とか木は時々折っちゃうから……」
　
「任せて！一瞬で粉砕するよ！」

「建物はやめてね！？」

　リリィが悲鳴を上げると同時に、廊下の突き当りに着いた。
　両開きの戸を力いっぱい押し開け、バルコニーに出る。

　ここは三階だ。
　そこそこ遠くまで見渡せる。

　ペンダントを首にかけ、リリィの手を掴む。
　目を凝らすと、空と地平線の間から、黒い波が押し寄せて来るのが見えた。

　魔物の群れだ。
　兵士は一万以上と言っていたけど、たぶんその三倍はある。

「あ、あんなに！？どうしよう、アナベル……！」

「大丈夫。一瞬、一瞬！」

　私が答える間に、精霊たちがペンダントからポワンポワンと飛び出してくる。

「みんな、全力でよろしく！」

「かしこまりました」

　ナギが長い体を曲げて、ぺこりとお辞儀をする。
　四匹の体が光り出す。

　魔力の込め方にはだいぶ慣れてきた。
　精霊たちの光が、太陽のように強くなる。

「眩しい……！」

　リリィが自分の顔を手で覆う。
　私も目が痛いけど、攻撃範囲を正確に把握したい。
　一匹でも取りこぼしてたまるか。

　私は、すっきりしたいんだ！

「行け！」

　私の合図で精霊たちが宙を駆ける。
　四匹の姿が見えなくなった──と思った瞬間。

　滝の音のような轟音と、空が真っ白になるほどの光が、地平線から放たれた。

　一拍遅れて、ふわりと風が吹いてくる。
　光がゆっくり消えていく。

　私は、王都を囲う壁の向こうを眺めた。
　晴れ渡る空の下、ただ緑の草原が広がっている。

「いやあ、すっきりしたー！」

　リリィから手を離し、軽く伸びをする。

「ほ、本当に一瞬だった……」

　リリィが呆然と呟く。
　少し髪が乱れているので、直してあげようとリリィの方を向いた。
　
　その拍子に軽くめまいがして、足元がふらついた。
　魔力を一気に使いすぎたらしい。

　怒りに任せて攻撃するものじゃないな。
　おかげで自分の限界がわかってきたけど。
　
「アナベル、どうかした？ちょっと顔色が悪いような……」

「そう？」

　心配をかけないように口角を上げてみせる。

「それより建物は無事かな？」

「ええ、城の周りは大丈夫みたい。アナベルは力の使い方がうまいのね」

　二人で見下ろすと、王都の住人が「ありがとうございます！」と笑顔で手を振っている。

　私は手を振り返して、リリィを見た。

「じゃ、行くよ！しばらく魔物は来ないだろうから、今のうちに済ませないと！」

「済ませるって？」

「魔王退治！兵士が外に出てるし、ちょうどいいでしょ？」

　私の言葉で、リリィの口がぽかんと開く。

　私はまた彼女の手を引いた。
　そして、「このまま出発しよう」と提案して議員たちを仰天させるため、廊下を戻るのだった。

　　◇

　翌日、まだ太陽が昇る前。
　私はリリィやレオナルドたちと草原へ向かった。
　王都の門を出る前から熱気が伝わってくる。

　村や畑が点在する平原に、数千もの兵士が整列している。

「聖女様、お気をつけて！」

　私たちの後ろから、ケッティ伯爵が見送りに来た。

　護衛を引き連れた伯爵は、やけにご機嫌だ。
　理由はわかるけど。

「いやはや、私の兵がおらずとも何とかなりそうですな。ハッハッハッ！」

「……そうですね。」

　伯爵なら、兵隊長を呼び戻すこともできただろうが、

『五年ぶりの休暇ですから働かせるのは気が引けて』

　と、聞いてもいないのに言い回っていた。
　
　休暇継続は別にいい。
　むしろ休んでほしい。

　私が魔王討伐を言い出さなければ、兵隊長は死ぬまで休めなかったんじゃないか。

　心の中で、「兵隊長の代わりにあんたが五年間働け」とケッティ伯爵に毒づいた。
　すると、横からおずおずと兵士が話しかけてきた。

「あの……アナベル様。お具合がお悪いのですか？」

「ううん、大丈夫だよ。どうかした？」

　怖い顔になっていたのだろう。
　少しでも吊り目を下げようと、私は目尻を揉んだ。

「馬の用意が整いました。いつでも乗馬できる、とのことです」

「えっ、乗馬？」

　私は手を止めた。というか全身が固まってしまった。
　背中から冷や汗がにじみ出てくる。

「馬車じゃないんだ……？」

「はい。少しでも早く進みたいとの仰せでしたので……あの、何か？」

「い、いや、大丈夫。馬車じゃ間に合わないよね、馬の方がいいよね。うん、大丈夫」

「アナベル、どうしたんだ？」

　前にいたレオナルドが、こっちを振り返った。
　リリィは心配そうに私を見つめている。

「アナベルのお母様は、乗馬がお上手だって聞いたけど……アナベルは違うの？」

「ああ、うん。いや、その……ごめん！」

　わたしは頭を下げながら、バチンと手を合わせた。

「乗ったこと、ない！」

「えっ！」

　レオナルドの叫びのあと、しーん、とその場が静まり返る。
　周囲の兵士は微動だにしないが、視線は私に向いている。

　しょうがないじゃないか。
　父が乗馬に猛反対したんだから。
　気持ちはわかるけど。

　妻が落馬事故で亡くなったのだ。
　娘を馬に乗せたくないと思って当然である。

「えっと……それじゃ、僕と一緒に乗る？」

　レオナルドが恥ずかしそうに頬をかく。
　
　それは助かる。
　私は万歳しようとして──やめた。

　一瞬、リリィが寂しそうな顔をしたのだ。
　
　そういえばゲームのオープニングで、リリィはレオナルドの前で頬を染めていた。
　この世界でも、気持ちは同じなのだろう。

「あー……ありがとう、レオナルド。でも、やめとく」

「な、なんで？」

「私、まだ死刑囚だから。相乗りなんかしたら、レオナルドの心象を悪くしちゃう」

　レオナルドが目を見開き、リリィは「そんな」と呟く。

「アナベル、気にしすぎよ。みんな、あなたを慕ってるのに」

「いやいや、一回は処刑場に立ったわけだし──」

「アナベル様」

「あっ、ごめん！馬の用意ができたんだよね」

　再び呼ばれて、私はまた兵士の方を見た。
　だけど、そこにいたのは兵士じゃなかった。

「え……なんで？」

「志願兵として参加しました」

「いや、そうじゃなくて。なんでいるの？呼んでないのに」

「呼ばれずとも、参戦するのは当然です。魔王を作り出したのは……私の兄なのですから」

　周りの目を気にしたのだろう。
　その人物──イザークは、最後の一言を小声で呟いた。