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２章 魔王討伐

2-10 ずっと心配していました

「……わかった。協力、ありがとう」

「恐れ入ります」

　イザークが、綺麗な所作でお辞儀をした。
　端正な顔には決意が浮かび、どことなく危うさがある。

　ちょっと心配になったけど、追い返そうとは思えなかった。

　だってイザークが一番頼りになるから。
　リリィたちの前では絶対に言えないけど。
　
「あ……そうだ。イザークって、馬の二人乗りしたことある？」

「はい、怪我人を運ぶ目的で。定期的に訓練をしておりますので、今も問題はないかと」

「本当？じゃあ私を乗せて！」

　私の一言で、イザークは目を丸くした。
　レオナルドとリリィも同じ表情になる。

　何か言われる前に、私はレオナルドたちを振り返った。

「慣れてる人と乗った方が安全だから。せっかく提案してくれたのに、ごめんね」

「……いや、いいよ」

　レオナルドは少しの間、目を伏せてから、

「その通りだ。僕には二人乗りの経験はないし」

　と、無理をするように微笑んだ。

　ちょっと申し訳なくなったけど、リリィの顔から寂しさが消えていたので、罪悪感が薄まった。
　
「じゃあ行こうか」
　
「お待ちください」

　歩き出した私を、イザークが呼び止める。

「処刑人と近しいと思われれば、アナベル様の印象がお悪くなります」

「またそんなこと言って！」

　と、口を尖らせてからハッとした。

　今まで、ずいぶんイザークに頼ってきた。
　そろそろ彼も疲れてきたのかもしれない。
　優しいからはっきり言わないだけで。

「……イザークが気になるなら、別の人と乗る。ギデオンとか」

「ギデオン様ですか？あの方は、アナベル様に厳しい態度を取っておられたのでは？」

「それが、最近はすごく優しいんだよ。『不安なことがあればお呼びください、いつでも駆けつけます』って言ってくれたの」

　ちなみにエリオットからも似たようなことを言われた。

　私がリリィの味方だとわかって、良くしてくれるんだろう。
　みんな、リリィが好きだなあ。

「あと、騎士の礼っていうのかな？ひざまずいて、私の手にキス──」

「私がアナベル様と馬に乗ります」

　突然、イザークがきっぱりと言い切った。

「い、いいの？」

「お任せください」

　異様なほどの真顔だ。
　怒っているようにさえ見える。
　
「えっと……それじゃ、よろしく」
　
　イザークの変化に戸惑いつつ、私たちは馬が集まっているところへ向かった。
　私は補助されながら鞍くらにまたがり、イザークがその後ろに乗る。
　
　そこへ、馬に乗ったレオナルドが複雑そうな顔で近付いてきた。

「アナベル。もう、出発の合図を出していいかな？」

「うん、お願い」

「わかった……進軍開始！」

　レオナルドの合図とともに、十数騎が駆け出す。
　私の隣にはリリィ。
　その周りをレオナルドやルーク、エリオットたちが囲む。

　そして、私は。

「うわっ！」

　思わず声を上げてしまった。

　スピードは自転車くらいだ。
　でも高いし、揺れるし、怖い！

　とっさに前屈みになり、鞍の端を握りしめる。
　すると、国王親衛騎士隊の方から怒声が飛んできた。

「おい、イザーク！アナベル様をもっと丁重に扱えよ！」

　ギデオンだ。
　怒っているというより、不機嫌そうに見える。

「アナベル様、乗り心地が悪ければ俺の馬へどうぞ！」

「その心配は無用です！」

　馬の足音が騒々しいせいか、イザークは珍しく怒鳴った。
　それから彼は、手綱を軽く引き、少しスピードを落としてくれた。

「アナベル様、背筋を伸ばしてください。それに、体の力を抜いた方がかえって安全です」

「わ、わかった」

　言われた通りにして一息つくと、イザークが尋ねてきた。

「ところで、ほかの兵士は？」

　草原で整列していた兵たちは、私たちとは違う方向に進んでいく。
　
「私たちとは別行動なの。物資の運搬と、その警護」

　今回の作戦は、こうだ。
　
　まず、私やリリィのグループが魔王を倒す。
　それから国内の穢れを払って回る。

　事前に設営された拠点で馬を交代し、また進む。
　別行動の兵たちは、拠点設営の担当場所へ移動しているのだ。

　やることは単純だけど、かなり忙しい。
　何しろ、五日以内に国境を東から西へ、二百㎞以上浄化するのだから。

　私がそこまで話すと、イザークは「そうですか」と言った。
　妙な沈黙が降りた……と思った時、彼はまた口を開いた。

「魔王の再討伐が決定したのなら、教えていただきたかったです」

「ごめん……でも、そんな暇なかったんだよ」

　そのせいで、移動手段のリクエストもちゃんと伝えられなかった。

「議員が屁理屈をこねる前に動く必要があって」

「ずっと心配でした」

「え？」

「あなたの処刑が再開されるかもしれないと思い、議会の結果が出るまで、ずっと心配していました」

　イザークの声に抑揚はない。
　ただ、私を抱きしめるように回された腕が、やけに熱く感じる。

　感情の薄い彼が「心配した」と口に出すくらいだ。
　私が想像する以上に不安でいたんだろう。

　馬上で激しく揺られながら、心は沈み落ちていく。

「……ごめんね」

　そんなつもりはなかったのに、暗い声が出てしまった。
　間髪入れずにイザークから「いえ」と返ってくる。

「私こそ、申し訳ありません」

「何が……？」

「出過ぎた真似をいたしました。私は所詮平民です。『情報が遅い』と公爵家の方を責めるなど、あるまじきことです。先程の言葉は、どうかお忘れください」

「そんなこと言わないでよ。一応公爵家の人間だけど、まだ死刑囚なんだから」

　壁を作られたように感じて、とっさに言い返した。
　そしてすぐに後悔した。

　イザークが小さく息をのんだからだ。
　死刑囚の首を斬る彼が、私の発言をよく思うはずがない。

「イザーク、さっきのは──」

「死なせません」

　イザークは、かすかに上擦った声で言った。
　
「あなたは、絶対に死なせません。私が守ります」

　小さな声だった。
　二メートルほど隣にいるリリィにさえ、聞こえなかっただろう。
　なのに、沈んだ心に届くほど深く沁みた。

「イザークも死なないよね？」

　急に怖くなって、尋ねた。
　イザークは答えない。

「死なないよね？」

　やはり答えはない。
　何を考えているんだろう。
　お兄さんのこと、責任を感じているんだろうか。
　変に思い詰めていないよね、イザーク。

　問い詰めたいのに、言葉は口から出てこない。
　これ以上追求したら、聞きたくない返事が返ってくる気がしたから。

　私は大きく息を吸い込み、声を張った。

「イザーク。馬をもっと走らせて」

「しかし、アナベル様──」

「大丈夫だから。馬の負担にならない範囲で、お願い」

「……わかりました」

　イザークは「少し速度を上げます、アナベル様の指示です」と周りに告げ、手綱を緩めた。

　揺れが激しくなる。
　バランスを取ることに意識が向く。
　
　これでいい。
　余計なことを考えずに済む。

　草原を駆け、大聖堂を通り、山脈の前にたどり着く。
　黒い巨体が再び持ち上がる。

「またお前たちか。何度来ても同じだ」

　魔王の大きな口が、ニイッと笑った。

「それとも俺を斬りたいのか、イザーク。何人殺しても飽き足りないんだな」

　私の背後で、イザークが大きく息を吐き出す。

　ヴェリクの魂を分けられたから、魔王はイザークを知っているのだろう。
　中身も、たぶんヴェリクそっくり。

　しかも、イザークは声を気にしていた。
　処刑した兄の声で責められるのは、かなりこたえるはずだ。

「お前が馬に乗れるのは、俺が教えてやったおかげだぞ。恩を仇で──」

「精霊！やっちゃって！」

　長ったらしい台詞を聞いてやる義理なんかない。
　イザークを傷つける奴は許さない。
　彼が私を守るなら、私も彼を守るんだ。

　ポポンと現れた精霊たちが、強く光り輝く。
　火、氷、竜巻……息詰まるようなエネルギーの奔流が、魔王の手足に襲いかかった。