半神皇女の密やかな断罪 〜私の王子様を虐げる輩を、今日も退場させています〜

Ⅱ 身の回りに平穏を

８ 黒幕を見定める

　　　◇


　マデックの姿が消えるのを見届けたあと、私はソルと共に謁見の間へ案内された。
　これから国王と王妃に、正式に挨拶をする。

　だが、気を抜いてはならない。

　侍従が王子を虐げていたのだ。
　国王たちが知らないわけがない。
　なのに事態を放置した。

　ベリアの宮廷は、帝国の宰相が考えていたより腐っていたようだ。


　宰相の考え──帝国が皇女の下賜を決めた、本当の理由。
　それは、ここ数年ベリアの献上品の質が落ち続けていることだ。

　大使によれば、ベリア国内の生産物に変化はないという。

　ならば、王家がわざと質を落としたか、あるいは別の何かに気を取られているのか……
　ひとまず帝国の宰相は、婚姻による牽制を目論んだ。
　
　しかし、牽制では足りないだろう。

　王妃を中心として、宮廷全体でソルを潰そうとしているのだから。
　病弱なカディス王子の評価を上げるために。

　不届き者は残らず退場させ、宮廷の腐敗を雪がなくては。
　そうすれば目的を果たせる。

　私の王子様と、甘く密やかな時間を過ごすのだ。


　　　◇


　私とソルは、謁見の間に入った。
　皇宮と似た作りだが、やや小ぢんまりとしている。

　とはいえ、装飾のほどこされた柱をシャンデリアが照らす様は、荘厳と呼ぶにふさわしい。

　玉座には国王。
　そのそばでは王妃が胸を張り、凛と立っている。

　国王はどんな顔でソルを見ているのだろう。
　視線を向けた瞬間、私はドキリとした。

　どこを見ているのかわからないほど、国王の目が虚ろなのだ。

「……国王陛下、王妃殿下。お会いできて光栄です」

　私は異常を感じながらも、カーテシーをした。
　ソルは、私の隣に並んでお辞儀をする。

「先程は見苦しいところをお見せしましたわ」

　王妃が私たちに声をかけてくる。
　それから、国王に耳打ちをした。

　国王は宙を見つめながら、

「皇女殿下……よくぞ、お越しくださった。ベリアは、貴女を歓迎する……」

　と、言った。
　さっき王妃が囁いた言葉そのままを。
　
　人形めいたその顔は、ほのかに赤らんでいる。
　そういえば酒浸りの噂があった。

　しかし、こんな日にまで飲んだくれるとは。
　王妃もなぜ止めないのだろう。

　疑問が湧いたが、誰に問うこともできない。
　私は冷静を装い、カーテシーをしたまま口を開いた。

「見苦しいなど、とんでもございません。これからは、私もこの国の人間です。喜びも苦難も、皆様と共にしたいと存じます」

「まあ、ありがとうございます。ですが、結婚式は二ヶ月後ですのよ」

「二ヶ月後？」

　私は思わず顔を上げた。

「たしか、一ヶ月後に立太子の儀があり、それからすぐに結婚式だと……」

「予定が狂いましたの」

　王妃は済まなさそうに目を伏せた。

「立太子の儀の衣装が、間に合わないのです。良質な染料が見つからなくて。先日、ようやく儀式の目処が立ったところですわ。本当に、申し訳ありません」

「……そうなのですね」

　裏を感じつつも、私は頷いた。

「ええ。ですが、よかったかもしれませんわね」

「よかった？」

　無意識に声が低くなる。
　王妃への猜疑心があふれて、隠したいのにそうできない。

　それに気付いているのか、いないのか、王妃は急に笑顔になった。

「王太子妃は忙しいですから。まずは公務のないうちに、ベリアに慣れていただければと思います」

　この笑顔──やはり延期は目論見通りか。
　二ヶ月の間に、私とカディス王子の距離を縮めようと考えているのだろう。
　
「お気遣い、痛み入ります。国王陛下、王妃殿下」

「当然のことですよ。ねえ、国王陛下？」

　国王は王妃に肩を叩かれ、機械的に首を縦に振った。
　完全に腑抜けと化している。

「そういえば、陛下がおっしゃっていましたわ。皇女殿下はカディスと気が合うのではないかって」

「まあ、そうなのですね」

　それはあなたの意見でしょう、と私は内心で舌を出した。

「ですが、妃になる前に学ぶべきことも多いでしょうし。カディス殿下とお会いする機会はありませんわね。残念です」

「そんなに焦らなくても大丈夫ですよ。優しい子ですから、仲良くしてやって？」

　王妃の笑みに、私は確信を深めた。
　この人は確実に、ソルからカディス王子への“お下がり”計画を立てている。


　ノークティカ本国の宰相と大使は、献上品の質低下をほのめかしながら、かなり強く言ったらしい。
　
『ベリアの次期王妃として皇女を下賜する』

　つまり、皇女と結婚する者が次期ベリア国王。
　そして、父帝は私を溺愛している。

　皇帝は娘の意志を尊重するはず、皇女次第で自国の行く末は決まる──と、ベリアの者たちは考えたのだろう。

　そこで王妃は、ひとまず慣例に沿って、第一王子であるソルに皇女を当てがった。
　実子を甘やかしていると非難されないために。

　そのあと、ソルとカディスの差を私に見せつけて、「やはりカディス王子と結婚したい」と言わせる──
　そう企んでいるに違いない。


　王妃の思い通りにはさせない。
　とはいえ、あからさまに対立すれば、監視の目が厳しくなる。

　この場は濁しておこう。

「王妃殿下。カディス王子にお会いできる機会がありましたら、嬉しく存じますわ」

「ええ。いつでもお通しするよう、カディスの侍従に伝えておきます」

「ありがとうございます。そうですわ、侍従といえば……」

　まだ秘めておこうと思ったが、カードを出すなら今だ。
　王妃がお下がり計画を立てているなら、必ず食いつくはず。

「ソル王子殿下の新たな侍従について、提案がございます」

「提案？」

　王妃が怪訝そうに眉を寄せた。