半神皇女の密やかな断罪 〜私の王子様を虐げる輩を、今日も退場させています〜

Ⅱ 身の回りに平穏を

9 カディスの思惑は？

「私の侍従を、ソル殿下の侍従にしてはいかがでしょう？　ノークティカ本国の伯爵ですわ。次期国王の侍従として申し分ないと存じますが」

「次期国王の……そうですわね。会議で提案してみます」

　王妃は満足そうに笑った。
　笑顔の奥に、思惑が透けて見える。

　本国の伯爵が侍従なら、王子に箔がつく。
　ソルの評価が上がっても構わない、いずれカディスのものになるのだから──と。


　王妃が油断していてよかった。
　彼女が新たな侍従を用意すれば、またソルが傷つけられる。

　対して、私が父帝にねだったトリオンは、社交界の噂になるほどの善人。
　ソルも安心して過ごせるだろう。

「皇女殿下、ご提案ありがとう。それで、話を戻しますけれど……」

「話？」

「カディスのことですわ。よろしければ、見舞ってやってくれませんか？」

　まだ息子の話をするのか。
　うんざりしながら、私は王妃に笑い返した。

「では、後ほどソル殿下と伺います」

「いえ、お一人で結構ですわ。それに、婚儀の前に二人で行動し続けるというのも、皇帝陛下がどう思われるか」

「ご心配なく。皇帝陛下に『寄り添って過ごして良い』と許可を賜りましたので」

「え？」

　王妃の笑顔が引きつった。
　それを小気味よく思いながら、私はシェリルを振り返った。

　シェリルはお辞儀をすると、私のそばまで進み出てきて、細長い箱を開けた。
　筒状に丸められた許可書を、私は胸を張って王妃に差し出す。
　
「よろしければ、ご確認なさって？」

「……たしかに」

　許可書を読み終えた王妃は、かろうじて口角を上げている。
　唇の端は、ひくひくと痙攣しているが。

「皇帝陛下は許可なさっておられるのですね。ですが……皇女殿下」

「何でしょうか？」

「ずっと寄り添う必要はないのでしょう？　カディスは大人数が苦手ですから、よろしければお一人でお会いになってくださる？」

　どうすべきだろう。
　ソルを一人にしていいものか。

　何気なくソルを見ると、

「王妃殿下の誘いです。お疲れでなければ、足を運んでください」

　と、ひどく心配そうな小声が返ってきた。
　私の立場が悪くなることを危惧しているらしい。

　自分も痛い目に遭わされているのに。
　なんて健気な人。
　早く二人きりになって、思い切り彼を抱きしめたい。
　
　ただ、カディス王子の意志を確かめることも必要だ。
　本気で王位を狙っているのか、そこまで興味がないのか。
　それによって取るべき策が変わる。
　
　調べる好機は、王妃が油断している今かもしれない。

「それでは仰せの通り、カディス王子のお見舞いに伺います」


　　◇


　カディス王子の寝室には、すぐに入れた。
　ただ、王子の姿はすぐに見えなかった。

　天蓋付きのベッドの周りに、人だかりができていたからだ。
　医師、医師補佐、護衛、侍従、侍従補佐、メイドが三人。

　皆、一旦は私に頭を下げたが、そのあとはじっと注視してくる。
　私の言動を、王妃に報告するためだろう。

　……気に入らない。
　私は放置されるためにここへ来た。
　監視されるのは不本意だ。

　少しやり返してやる。

「まあ、困ったわ」

　私は頬に手を当て、眉尻を下げてみせた。

「カディス殿下は、大人数がお嫌いだと聞いたのに。こんなに大勢がいるなら、私は入らない方がよさそうね」

「それにはおよびません」

　カディス王子の侍従が、足早に近づいてきた。

　体型はマデックと同じだが、雰囲気が明らかに違う。
　表情が変わらず、感情がひどく読みにくい。
　話し方からは焦りがにじみ出ているが。

「我々はすぐに退室いたします」

「でも、殿下はお疲れなのでは？」

「必要な物を手配するため、人手を集めたのでございます。ご容態が落ち着きましたので、医師を残し、我々は退室するところでした」

　ベッドをしっかりと取り囲んでいたのに？
　とは口に出さず、私は「わかりました」と答えた。
　
「それでは、少しだけご挨拶をさせてもらいますね」　

「いえ、遠慮なさらず。どうぞごゆっくり」

　医師一人を残し、侍従たちは退室した。
　彼らの行動から、少なくとも侍従と医師は王妃の企みを知っているのだろう。

　カディス王子と結婚したら、放っておいてもらえる──とは思えない。
　息子に害を為さぬかと、王妃がいっそう私を監視するだろう。

　そんな息詰まる生活、絶対に御免だ。


　……という考えは顔に出さず、母譲りの静かな微笑みを浮かべておく。

　医師は私に注意を向けつつも、一礼して、部屋の隅に移った。
　私は、がらんとした室内を進み、ベッドの脇に立った。

「……皇女殿下。お越しくださり、ありがとうございます」

　カディス王子は、横たわったまま弱々しく微笑んだ。

　手には厳重に包帯が巻かれている。
　息を吸うたび、薬の匂いが鼻をつく。
　高級な軟膏を塗られているらしい。

　この王子は、想像以上に体が弱いようだ。
　ベリア王家の紫眼まで、色が頼りなく見える。

　彼の思惑を確かめようにも、負担をかけると気を失ってしまいそうだ。
　私はゆっくりとお辞儀をして、穏やかに話しかけた。

「まだ、痛みますか？」

「動かさなければ大丈夫です。それより、兄を一人にしてよろしいのですか？」

「ええ。ソル殿下が、『弟を見舞ってやってほしい』と言いましたから」

「兄が？」

　カディス王子は、意外そうに目を見開いた。
　しかしすぐに、下がり気味の眉がひそめられる。
　
「兄上も、母上と同じなのか……？　僕を王位に……」

「ソル殿下が、どうかしましたか？」

「いえ、何というか……皇女殿下からご覧になって、兄はどうでしょうか？」

「どう、とは？」

「人柄や素質や……その、第一王子として」

　私はすぐにぴんと来て、胸を張った。

「ソル殿下も、カディス殿下も、君主の資質をお持ちだと思いますわ」

「ほ、本当ですか？　兄も？」

　カディス王子は、キラキラと目を輝かせている。

「はい。どちらも素晴らしい方だと思います」

「そうですか、兄も……」

「お話中、失礼いたします」

　突然、背後から話しかけられた。
　部屋の隅で置物と化していた医師だ。