【完結】婚約破棄に祝砲を。あら、殿下ったらもうご結婚なさるのね？ では、祝辞代わりに花嫁ごと吹き飛ばしに伺いますわ。

第十七話 お嬢様、揺らいでください

「……あの、クラウス」

街中での襲撃の後、屋敷に戻ったリシェルは椅子から静かに立ち上がると、窓辺へと歩いた。

西日がカーテン越しに溶け、室内に金のフィルターをかけるように柔らかく漂っている。
それは、静かな午後の残り香のようで――けれど胸の奥には、昼間の緊張がまだ微かに残っていた。

「今日は、本当に……ありがとう。助けてくださって」

背に窓の光を受けたリシェルの影が、床に落ちて揺れる。
クラウスは少しだけ近づいて、一歩引いたところで静かに頭を垂れた。

「当然のことです、お嬢様。貴女は私の――」

しかし、彼の言葉がふと止まる。

「……いえ。今は、“主”などという言い方は、似合わない気がいたします」

「ふふっ……珍しく、歯切れが悪いですわね？」

リシェルはゆるやかに振り返る。
窓辺の逆光がその輪郭を淡く浮かび上がらせ、まるで夢の中の人のように見えた。
柔らかな光の中に、紅茶と薔薇の香りがほのかに混ざり合う。

いたずらっぽく微笑むその顔に、クラウスは一瞬だけ視線を泳がせた。

「私の立場が――少し、形を崩しそうでして」

「じゃあ……崩してくださっても、わたくしはかまいませんわ」

その一言に、クラウスの瞳が静かに見開かれる。
仮面の奥にある、普段決して覗かせない“揺れ”が、ほんの僅かに滲んだ。

「……お嬢様？」

「わたくし、今日……少しだけ、自分が“誰かに守られるのも悪くない”って、思ってしまいました」

リシェルは両手を胸の前にそっと重ねる。
指先に、ほんのかすかに残るクラウスの手の感触。
それが、鼓動とともにじんわりと広がっていく。

「クラウス。貴方が傍にいてくれると、こんなにも安心できるのですね……。不思議です」

「それは――とても、光栄なことです」

銀の仮面の縁が、窓の光を細く弾いた。

クラウスは静かに手袋を外すと、一瞬だけ何かを迷うような間を置き、それから一歩近づく。
手の甲でリシェルの耳元にかかる髪をそっとすくい上げた。

ごく自然な仕草。けれど――
指先が、ふとリシェルの頬をかすめる。
絹のような髪と、肌の温もりがわずかにクラウスの指に残った。

その瞬間――リシェルの世界から、音が消えた。

その一瞬の温度が、彼女の呼吸を止めさせた。

「……あ」

小さな声がこぼれたあと、リシェルは反射的に顔を背けた。
胸の奥が痛いほど跳ねていて、自分でもどうしようもなかった。

カーテンの向こうに逃がした視線は、もう彼を正面から見られないという証だった。
 ……それでも、すぐ隣にある温かな気配が、意識から離れてくれない。

「……ずるいですわ、クラウス。そんなふうに、触れて……優しくして……」

「私は、いつでも。貴女に誠実であると、誓っています」

「でも、こんなにも揺らいでしまうのですよ？」

リシェルの声は、自分でも気づかぬうちに少し震えていた。
それでも……踏み込んでしまう。
彼の前では隠したくない、そう思ってしまったから。

「……ならば、どうか、揺らいでください。
　貴女が私を見てくれているのなら、私もまた――」

そこまで言ったところで、クラウスは口を閉ざした。
呼吸の音だけが、二人の間に落ちた。

それ以上は、言葉にしてはいけない。

それは、口にしてしまえば、もう戻れないと知っているから。
忠義と、それ以外の感情の境界線が曖昧になってはならないことを、彼は痛いほど理解していた。