【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

第二十二話

いつもよりも、少しどころではなく露出が多い。
高級だが繊細で、薄い布が肌を包む。

それでも、私は不安になってはいなかった。

侯爵家の騎士、ランドール卿の手を取る。
その掌は硬く、温かい。
私はその確かさを頼りに――入場した。

本当は、今までもランドール卿を選べた。
選んでも、誰も責めなかったはずだ。

けれど私は、リヒト殿下と、という期待を選んだ。
選んだ結果、ひとりぼっちになった。

迎えに来ない。
連絡もない。
それでも、私が待っていれば――いつか。

そんなふうに、自分を納得させ続けて。

そして、壊れた。

でも、今はもう、その私ではない。

私は前を向く。
視線が刺さっても、息を乱さない。

――視線を逸らさず、私を見て

私を見た瞬間、人々は呼吸の仕方を忘れたみたいに息を止めた。

そして、次の拍で――ざわめきが起きる。
囁きが囁きを呼び、波みたいに広がっていく。

「……あの令嬢は？」
「なんて魅力的な……」
「どこの家紋の方？」
「見たことがないわ、あんな方」

視線が絡みつく。
値踏みじゃない。確認でもない。
ただ、抗いようのない“引力”として、集まってくる。












━━━━━━━━

誤算に気づいたのは、ティアが試着室に入った瞬間だった。

薄いカーテンが閉まり、布が擦れる音が途切れる。
それで終わるはずだった。

――なのに。

次の瞬間、試着室の内側から、抑えたはずの熱が漏れるみたいに声が弾んだ。

「まあ……」

イザベル夫人の声だ。
店の女主人らしい落ち着きはある。けれど、職人が“発見”をした時の揺れが混じっている。

「……これは」

言葉が、わずかに速い。

私は思わず口を滑らせた。

「うん？」

私は咳払いひとつで誤魔化し、腕を組み直した。落ち着け、と自分に言い聞かせながら。

試着室の中では、採寸が始まっているらしい。
布尺が伸びる音。留め具の触れる音。イザベル夫人の指示が続く。

「背は華奢、肩幅は繊細……けれど胸の線が……」

一拍。
それから、確信に満ちた息。

「隠してはいけませんね。隠すための型を捨てましょう。これからは――美しく演出するための形で」

……演出。

その単語の前に、私の頭は勝手に別の翻訳をしてしまう。

（なんて大きな胸。なんて大きな胸）

俗っぽい。下品だ。
イザベル夫人がそんな言い方をするはずがないのに、私の耳にはそう聞こえてしまった。

しかも、それが“誇張”ではないと確信させる間の取り方だった。

私は無言のまま、喉の奥を鳴らさないように息を吐いた。

（……ティア）

セレスティアが、今まで“野暮ったい”と皆に思われていた理由。

――豊かな何かを隠すために、全てを歪ませていたから。

私はようやく理解した。
理解した瞬間、腹の底が冷えていく。

まずい。

これは“整える”で済む変化じゃない。
場の空気が変わる。男の視線が変わる。

試着室の奥で、イザベル夫人が淡々と続ける。

「このお身体は、宝物です。恥じる方が恥ずかしいというものです。――これは大きな武器です」

武器。

その言葉に、私は眉間を寄せた。

（武器？　誰のための）

……いや、分かっている。
次の夜会は戦いだ。破談に足る理由を引き出すための戦だ。

でも。

私の中に、許せない感情がひとつ生まれる。

（“武器”として披露された時そこに集まる視線は…）

それが、ひどく腹立たしい。

カーテンの向こうで、布が滑る音がした。
ティアが体勢を変えたのだろう。たったそれだけで、想像が勝手に走る。

私は視線を逸らし、唇を噛んだ。
刺激が強い――そんな言葉で済ませるつもりはない。けれど、これ以上、余計な音を出したくない。

試着室の中の声が、最後に少しだけ柔らかくなる。

「セレスティア様。お美しいです！女神とはこうというお姿」

その一言が、胸の奥に刺さった。

――そう、女神…

そして私は、遅れてもうひとつの誤算に気づく。

次の夜会でティアが変われば。
焦るのはリヒトだけじゃない。

私も、焦る。

（……誰にも見せたくない）

その感情が、しつこく湧く。