【完結】「お前を愛する者などいない」と笑われた夜、私は“本物の王子”に拾われた

第二十一話

「婚約を、破棄させよう」

その言葉に、私は目を見開いた。

破棄。
そんな言葉が、この国でどれだけ重いかを、私は知っている。
王族との婚約は、紙の上の約束じゃない。
家と家が結んだ鎖だ。

だから本当は言いたかった。

――そんなこと、出来るの？

でも、喉が凍って声にならない。

レオは私の反応を見て、ほんの少しだけ口角を上げた。
嘲る笑みじゃない。
怖がらなくていい、と言うみたいな笑みだった。

「出来るよ」

短く言ってから、続ける。

「……出来ると、僕は思う」

その言い方が、不思議と胸に落ちた。
無責任な断言じゃない。
“見て、判断している人”の声だったから。

「さっきのリヒトの言動を見る限りね」

――あの庭園。
月明かりの下で、値踏みされて、吐き捨てられた言葉。
思い出すだけで、胸の奥がひりつく。

私は唇を噛んだ。

「でも……私は、証拠も……」

言いかけたところで、レオが首を振る。

「証拠なら作れる。いや、作らせる」

淡い水色の瞳が、まっすぐ私を捕える。
逃げ道を塞ぐ強さじゃない。
逃げなくていい、と支える強さ。

「破談に足る理由が必要なんだ。君じゃなく、彼の側に。……王家はモンテリオールを手放したくない。だからこそ、庇いきれない理由が要る」

言葉が冷静すぎて、逆に現実味があった。
私の胸の奥で、ただ痛かった出来事が、別の形に並び替えられていく。

レオは続ける。

「彼が君を蔑ろにしたこと。公の場で侮辱したこと。婚約者としての義務を放棄したこと」
「君は、もう十分耐えた」

その一言が、息の奥に刺さった。

「次は――君が耐える番じゃない。彼が言い逃れできない番だ」

怖さとは別のものが生まれた。
小さくて、熱いもの。
消えそうで、でも消したくないもの。

「……私、どうすればいいの？」

やっと出た声は、情けないほど弱かった。

レオは、笑った。
軽い笑いじゃない。
“やっとここまで来た”と確かめるみたいな、静かな笑いだった。

「まず、君を変える」

私は息を止めた。

変える。
その言葉が、怖い。
でも――少しだけ、救いにも聞こえた。

「見せ方を変える。立ち方を変える。君の価値を、君自身の目で見られるようにする」
「そうしたら、周りは黙る。リヒトは焦る。……必ずボロを出す」

レオは私の手を取らない。
けれど、距離を詰めすぎないまま、確かに言った。

「大丈夫。君のせいにはさせない」















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あの夜、レオと落ち合うことを約束した場所へ、侯爵家の馬車で向かった。

馬車が止まると同時に、外の空気が変わった。

王都の中心にありながら、ここだけは少し静かだ。
石畳の通りに面した硝子窓。白い布を落としたような外壁。控えめな看板に、上品な紋様。

最近、貴族たちの間で話題になっている――コスメティックサロン。

扉が開けられる。
私が降りると、続けてばあやが降り、侍女たちが順に並んだ。
後ろの馬車からも人が降り、通りを行く者が一瞬だけ足を止める。

十六名の団体。
目立たないはずがない。

「こちらへどうぞ、セレスティア様」

出迎えたのは、年齢の読めない女性だった。
背筋が伸び、指先まで無駄がない。笑顔は柔らかいのに、場を支配する強さがある。

「マドレーヌ夫人でございます。本日はお越しいただき、光栄です」

礼は深く、言葉は丁寧。
――けれど媚びはない。王侯貴族を相手にする店の“格”だけが、静かに漂っていた。

「よろしくお願いいたします」

私がそう返すと、夫人は微笑み、店内へ導く。

香りがした。
甘すぎない花と、清潔な石鹸の匂い。
床は柔らかく、灯りは明るいのに目に刺さらない。

奥へ進むほど、外の喧騒が消えていく。

案内された部屋は、鏡が大きく、椅子がひとつ。
そこに座るだけで、背筋が伸びる気がした。

「いったんすべてを落としますね。セレスティア様のお顔を拝見させてください」

マドレーヌ夫人の声は穏やかで、拒む隙がない。
私は小さく頷いた。

温かい布が頬に触れる。
次に、指先。
擦るのではなく、ほどくように。丁寧に、丁寧に。

粉が落ち、色が落ち、作っていた輪郭が消える。
鏡の中で、私が少しずつ“素顔”に戻っていく。

最後に、唇の色が薄くなった。

夫人は布を外し、しばらく黙ったまま、私を見た。
鏡越しではない。真正面から。

近いのに、無遠慮じゃない。
視線が触れてくるのではなく、線を引いていくみたいだった。

夫人はまず目を捉える。

「神秘的な翠の瞳」

次に鼻へ。

「鼻筋は細くて、線がきれい。横顔が強い」

最後に唇。

「上唇は薄く、下唇にふくらみがある。形の良い唇」

ひとつ息を置いて、夫人はゆっくり続けた。

「そして――肌」

声の温度が、ほんの少しだけ変わる。

「セレスティア様は、肌が透けるほど白い、そして薄い。だからこそ……鼻から頬に散ったそばかすが、蠱惑的なんです」

蠱惑的。
その言葉が、私の胸に落ちて、跳ねた。

私は今まで、それを“欠点”だと思っていた。
消すべきものだと思っていた。

夫人の目が、わずかに細くなる。
勝ち筋を見つけた人の確信が、その瞳に宿る。

「流行に寄せて“整える”のではなく――王都のほうが追いかけてくる美しさを作りましょう」

夫人の声は、もう褒め言葉ではなく、宣言だった。

「セレスティア様は、“既存の美”に収まるお顔ではありません。ですから、合わせません。これからはセレスティア様が基準になります」

私は息を呑む。

その瞬間、部屋の空気が変わった。
侍女たちの気配が、微かに揃う。

ばあやが何も言わずに、机に紙とペンを並べた。
それが合図みたいに、侍女たちがノートを開く。
夫人の言葉が落ちるたび、細い筆記音が増えていく。

そして――

私の視界の端に、銀に近い金の色が煌めいた。

部屋の壁際。
さっきから言葉を一つも発していないのに、そこにいるだけで空気が少し重くなる。

レオ。

自然と、顔が綻んだ。

レオは壁際で腕を組み、何も言わずに私を見ていた。
その無言が、逆に心細さを消した。

マドレーヌ夫人は鏡越しに一度だけ私の目を見て、それから静かに手袋を外した。

「では、始めますね」

合図のように、侍女たちが一歩下がる。
ばあやが短く頷き、持ってきた箱がひとつ、夫人の手元に置かれた。

夫人は中身を確認しながら、淡々と説明していく。

「まずは色味を決めます。セレスティア様の肌は薄い。だから強い色は“のせる”だけで浮きます」
「似合うのは、肌の内側から湧き上がって見える色です」

私は鏡の中の自分を見た。
すっぴんの私は、頼りないほど透明で――そして、いつもよりもそばかすが目立って見えた。

消したい、と思う前に。

「消しませんよ」

夫人が言った。

私はびくりと肩を震わせる。

夫人は責めるでも笑うでもなく、ただ事実を扱うように続けた。

「“欠点”に見えるのは、王都の流行があなたを基準にしていないからです」
「でも今日は逆にします。王都の方を、あなたに合わせる」

胸の奥が、少しだけ熱くなった。
怖さの熱ではない。

夫人はまず、肌に薄い下地を置いた。
塗るというより、湿り気を与えるだけのような軽さ。
それだけで鏡の中の顔が、ぼんやりした霧から輪郭を取り戻していく。

次に頬。

「そばかすがあるから、頬は“盛らない”。上げます」

指先で、ほんの少しだけ。
頬骨の高い位置に薄い色が入った。

そして唇。

夫人は私の唇を一瞬だけ見つめてから、迷いなく色を選んだ。

「下唇のふくらみを、あなたの武器にします。上品に。けれど、忘れられないように」

塗った瞬間、自分の顔が少しだけ“意志”を持った気がした。
今までの私は、誰かに見られるための形だった。
でもこれは――私が前を向くための形だ。

夫人は次に眉へ手を伸ばす。
そこだけは、ほんの少しだけ慎重だった。

「眉の角度を変えると、人はあなたの性格まで変わったと錯覚します」
「今日は、弱く見えすぎていた部分を、強さに変えます」

一本一本、整えられていく。
鏡の中の目が、驚くほど静かになる。

最後に、目元。

「翠の瞳は、飾るより“際立たせる”」
「濃い線は引きません。影で深さだけ作ります」

刷毛が触れるたび、私は息をするのを忘れそうになった。
怖いはずなのに、目が逸らせない。

――私が、私じゃなくなるんじゃないか。
そう思っていたのに。

逆だった。

私は、私に近づいていく。

夫人は小さく「よし」と呟くと、椅子を少しだけ後ろに引いた。

マドレーヌ夫人は、鏡の中の私の髪を見て、小さく頷いた。

「――次は、髪を解きましょう」

私は反射で後ろ髪に触れた。
燃えるような赤の癖毛。暴れないように、ずっと引き結んできた。
ひっつめて、フィッシュボーンにして、きちんと“おさめる”のが正しいのだと信じて。

夫人の指先が、編み目をほどいていく。

きゅ、と引かれていた頭皮が、少しずつ解放される。
一本、また一本。
髪が解けるたび、呼吸が深くなる気がした。

最後の留め具が外れた瞬間、赤毛が肩に落ちた。
ふわり、と空気を含んで広がる。
鏡の中で、炎の色が揺れる。

「綺麗」

夫人は、息を吐くように言った。褒めるための声じゃない。確認の声だ。

「セレスティア様の髪は“燃える”色です。隠してはいけない」
「王都の灯りの中で、この赤は武器になります」

夫人は櫛を入れた。
癖を殺すのではなく、癖を生かすために整える手つき。

次に、熱。
香りのないオイルを指先に伸ばし、髪の内側へ滑らせる。

「広がりは抑えます。でも、ボリュームは奪いません」
「癖毛は、巻くと負けません。むしろ勝ちます」

言い切って、夫人は髪を少しずつ取り分けた。

巻く。
さらに巻く。
大きく、柔らかく、空気を抱かせるように。

赤い髪が、ただの“癖”じゃなくなる。
炎が踊るみたいに、光を拾って立体になる。
頬の横に落ちる一本が、視線を誘う角度で止まった。

「……ゴージャスにします」

夫人の声が、静かに落ちた。

「セレスティア様の赤毛は、慎ましくしても目立ちます。なら、最初から“主役”として仕上げる」
「中途半端に抑えるほど、野暮に見えるんです」

最後に夫人は、髪の根元に少しだけ高さを作った。
そして、耳元に小さな装飾を留める。銀に近い金でもない、赤に負けない光。

「はい。――これが、セレスティア様の髪です」

鏡の中の私は、息を呑んだ。

燃えるような赤が、ふんわりと巻かれてゴージャスに揺れる。
白い肌に散ったそばかすと、神秘的な翠の瞳が――悪戯な妖精みたいにそこにあった。

強さと、無邪気さ。
相反するものが、ひとつの顔に同居している。

セレスティア・モンテリオールは、もう“ただの令嬢”ではなかった。
王都の空気を、こちらから塗り替えてしまいそうな気配がある。

夫人は、鏡の中の私を確かめるように一度だけ見て、手を止めた。

「……完璧です」

短い言葉。
けれど、それは褒め言葉というより、確定の宣言だった。

侍女たちの筆記音が止み、空気が落ち着く。
その静けさの中で、夫人は淡々と続けた。

「今夜ここで変えるのは、“顔”ではありません」
「見られ方です。扱われ方です。――そして、ご自身の目の向け方」

私は喉の奥で息を飲んだ。
怖さとは違う熱が、胸の奥に残っている。

立ち上がると、夫人は一歩だけ距離を取って、深く礼をした。

「本日はお任せいただき、ありがとうございました。セレスティア様」

「こちらこそ……ありがとうございました、マドレーヌ夫人」

そう返す声が、思ったよりも揺れなかった。

夫人は最後に、鏡越しではなく、直接私を見た。
その視線に、作りものの甘さはない。
けれど、確かな確信があった。

「王都は、すぐに反応します」
「どうか、怯えないで。セレスティア様が怯えなければ――周りは従います」

私は小さく頷いた。

扉が開く。
外の空気が流れ込む。
店内の香りが背中に遠ざかり、王都の匂いが戻ってくる。
もう、夕暮れだ。

玄関先で、夫人がもう一度だけ礼をして、扉が静かに閉まった。

石畳に並ぶ馬車。
御者が頭を下げ、侍女たちが手際よく動く。
いつもの“侯爵家の大移動”が、何事もない顔で始まった。

私は最初の馬車に乗り込む。
扉が閉まる音が、区切りみたいに響いた。

馬車が動き出す。

窓の外の灯りが流れていく。
胸の奥に残った熱は、まだ消えない。

向かいに座るレオが、私を見ないまま言った。

「……次はドレスショップ」

そして、少し間を置いて。

「一着では終わらないよ」

私は思わず、小さく息を漏らした。
笑いにも、ため息にも近い音。

「……覚悟しておきます」

馬車は速度を上げる。
王都の光の中へ、私たちは次の扉を開けに行く。

馬車が止まった。

扉が開くと、さっきまでのサロンとは違う匂いがした。
新しい布。革。乾いた木。香水ではない、衣服の匂い。

通りの角に建つ店は、控えめなのに、否応なく目を引いた。
硝子窓の奥に飾られているのは、流行ではなく“格”だ。
ただのドレスじゃない。家の名と、夜会の視線を背負うための鎧。

看板には短く、店名だけ。

――王都一の仕立屋。

レオが先に降りて、振り返る。

「行こう、ティア」

その声に、胸の奥の熱がもう一度灯った。