神に祝福された善良なるおっさん、破壊と創造の魔法で人生やり直します！

第21話 初デート

　アグネアの街、広場。
　昼下がりの陽ざしが石畳を照らし、花屋の甘い香りが風に乗って流れてくる。
　そんなのどかさとは裏腹に、俺の胸の奥はざわついていた。

「まず褒め、半歩前、ドアを開ける、感想と共感……褒める、半歩前……」

　出発前にリュミナから教わったことを反芻する。
　必死に自分に言い聞かせていると、通りの向こうに女性の姿が見えた。

「っ……！」

　マリアだ。
　淡い薄緑のワンピースに、いつもより髪をゆるくまとめている。
　春の光を受けて、琥珀の瞳が柔らかくきらめいた。
　制服姿のときよりずっと大人びて見えて、俺の頭は真っ白になった。
　彼女は俺の姿を見つけると、パタパタと小走りで向かってきた。

「ランドさん！ すみません、お待たせしました」
「い、いえっ、俺も今来たところで！」

　慌てて姿勢を正す。
　喉がカラカラに乾いて声が上ずる。
　マリアが小さく笑った。
　そのとき、頭の中でリュミナの声が響く。
　
　――会ったらまず褒める！

「……に、似合ってます」
「え？」
「すごく、似合ってます！」
「……何が、ですか？」
「え、ええと……全部が！ 服も髪型も全部がです！」

　思わず声が裏返った。
　恥ずかしさで耳まで熱くなる。
　マリアは目を丸くしたあと、ふっと笑みを浮かべた。

「ありがとうございます。ランドさんも、素敵ですよ」
「そ、そうですか……？」
「ええ。いつもより、少し……大人っぽく見えます」

　大人っぽい。
　その言葉に、胸の奥が少し温かくなった。

「それじゃ、行きましょうか。ええと、花屋の向かいのカフェでしたよね」
「あっ――」

　マリアが歩み出そうとする。
　そのとき、再びリュミナの声。
　――半歩前を歩く！

「ここは俺が先に！」
「え、ええ……お願いします」
「はい。さ、行きましょう！」

　俺は彼女の斜め前に立ち、歩みを進めた。
　つかず離れず、一定の距離感を保ちながら。



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　カフェのテラス席。
　木漏れ日がテーブルを染め、紅茶の香りが風に混ざって漂う。
　俺は完璧なエスコートを心がけた。
　カフェに入る時には扉を開け、席では椅子を引き、メニューを差し出した。
　マリアはそれらの行為を一通り体感し、困ったような笑顔で言った。

「そんなに気を張らなくてもいいんですよ」
「い、いえ。今日は精一杯、マリアさんをエスコートさせていだたきますから」

　言ったあとで、自分でも顔が熱くなった。
　マリアは驚いたように瞬きをして、すぐに穏やかに微笑んだ。

「……ふふ。嬉しい言葉ですね」

　その笑顔に、少しだけ肩の力が抜けた。
　会話はゆっくりと続き、カップの音が静かに響いた。



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　食後、二人で街を歩いた。
　昼下がりの通りには、屋台の焼き菓子の匂いと、子どもたちの笑い声。
　どこにでもある平和な光景。
　けれど、それが妙に眩しく感じた。

「本当にいい街ですね」
「ええ。これも冒険者の方々が、市民のために頑張ってくださってるおかげですよ」

　マリアはそう言って、風に髪を揺らした。

「だとしたら、それは冒険者だけじゃなく、ギルドの職員の皆さんの力でもありますよ」
「……もう。ランドさんは、本当に嬉しいことばかり言ってくれますね」
「え、だってそうですよ。依頼の取りまとめや適切な危険度設定、情報収集も……。実際に現地で力を奮うのは俺たちですけど、その力を最大限発揮できるよう、頑張ってくれてるじゃないですか」

　俺がそう言うと、マリアはととっと数歩前に出て、こちらを振り返った。

「そう思っていただいて、ありがとうございます。……これからも、ランドさんのお力になれるよう、頑張りますね」
「え、あ、いや、俺っていうか……あ、ありがとうございます」

　顔がぼうっと熱くなる。
　俺はマリアの横に並んで、通りを歩いた。
　歩くうちに、花屋の前でマリアの足が止まった。
　彼女の視線の先には、橙と白の花束。
　その表情が一瞬だけ、かげった。そして目を伏せ、そっと微笑み直す。
　けれどその笑顔の奥に、何か遠いものがちらりと見えた。

「……疲れましたか？」
「っ……いえ、なんでもないですよ。すみません」
「そうですか……」

　俺はそれ以上、言葉を探せなかった。
　マリアさんも、何かを言いかけてやめた。
　春の風が吹き抜け、花びらが二人の間を通り過ぎていく。

　それからの時間は、どこかぎこちなかった。
　言葉を選びすぎて、沈黙ばかりが残る。
　優しさと不安が交錯するような、落ち着かない静けさだった。



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　夕方。
　沈みゆく陽光が街をオレンジに染め、遠くで鐘が鳴った。
　ギルドの前に戻ったとき、マリアさんが小さく息を吐く。

「今日は……楽しかったです」
「俺もです。本当にありがとうございました。……また、いつか誘ってもいいでしょうか……！」
「ええ。……いつか」

　マリアさんは軽く会釈をして、街角のほうへ歩き出した。
　その背中が人混みに紛れて見えなくなるまで、俺は立ち尽くしていた。
　楽しかったはずなのに、なんで、こんなに心がざわつくんだろう。
　胸の奥が、少しだけ痛かった。

「――よお、初デートの出来はどうだ？」

　低く響く声。
　振り返ると、ギルド支部長のドレイクが壁にもたれていた。
　腕を組み、いつもより真剣な顔をしている。

「し、支部長……？ いつからそこに」
「さっきだ。その様子だと、良くもなく悪くもなく……ってところか」

　なぜわかるんだろう。
　そんなに表情に出ていたんだろうか。

「……少し、話がある。マリアのことだ」

　その声は、冗談めいた響きを一切含んでいなかった。
　胸の鼓動がゆっくりと強くなる。
　笑顔も言葉も出せないまま、俺はただ、支部長と目を合わせた。