神に祝福された善良なるおっさん、破壊と創造の魔法で人生やり直します！

第22話 琥珀の記憶～Side マリア～

まえがき
　今回は少しこれまでと趣向を変えて、マリア視点のお話です
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝


　花の香りがした。
　やわらかい風。朗らかな陽射し。
　見慣れた街の市場に、人の声と笑いが溢れている。
　そんな中、ひときわ明るい笑顔の青年が一人。　

「ほら、マリア！ こっちこっち！」
「きゃ……。もうっ、急に走らないでよ」

　マリアは手を引っ張られるままに、スカートの裾を抑えて駆けた。
　先を行く、金色の瞳をした青年の名はクライブ・ギルバート。
　冒険者ギルド・アグネア支部の、ドレイク支部長の息子だ。

「店員さん、コレ貰うよ！ ……うん、やっぱりマリアによく似合ってる」

　レオンが差し出したのは、橙色の花。
　陽光に透けて、まるで小さな灯火のように揺れている。

「もう……またそんなことを言って」
「いいだろ？ こういうの買うの、俺の楽しみなんだよ」
「お金、貯めなきゃって言ってたじゃない」
「う……そうだった……。ダメだなあ、マリアを見てるとついつい買いたくなる」

　彼は苦笑しながら、花を渡してくる。
　マリアは「やれやれ」と心の中でため息をつきながらも、その真っすぐな気持ちを嬉しく思う。
　胸の奥が、少しくすぐったい。

「今日はランチもご馳走してくれたし……本当に嬉しいけど、あまり無理しないでね
」
「はっ、何言ってるんだよ。これくらい、依頼を二つ三つこなせばすぐ稼げるさ！」
「だから、それを無理しないでって言ってるの！」

　マリアの小言もどこ吹く風。
　クライブは頭の後ろで腕を組んで、軽やかな足取りで進んで行く。
　彼は、父ドレイクの背中を追う駆け出し冒険者であり、受付嬢マリアとギルド公認カップルだった。



------



　一日続いたデートも終盤、夕暮れの川辺。
　水面が金色に染まり、風が少し冷たい。
　クライブが急に立ち止まって、ぎこちなくポケットを探りだした。
　やがて出てきた手のひらには、小さな銀の指輪。
　それが何を意味するのかを理解したとき、マリアの心臓は大きく跳ねた。

「……マリア。オレ、君に言いたいことがあるんだ」
「な、何？ 改まって……」
「オレ、今はまだ駆け出しだけどさ」

　クライブはそこで言葉を区切り、深呼吸をした。

「いつか、親父を超えるくらいの冒険者になる。それで、きっとマリアを幸せにする。……だから、俺と結婚してくれないか？」

　言いながら顔を真っ赤にしている。
　マリアは息を呑んだ。
　胸が熱くなって、涙が滲む。

「……そんなの、もう十分です」
「え？」
「今のあなたで、私はもう十分幸せ」
「そ、それじゃ……？」

　マリアは両手で指輪を受け取った。
　春の風が吹き抜け、二人の髪を揺らす。

「……はい。喜んで、お受けします」

　クライブの顔が照れくさそうにほころぶ。
　その笑顔を、マリアは一生忘れないと思った。



------



「――ありったけの薬を！ 急げ！」

　夜のギルドが騒然としている。
　冒険者たちの怒号、そして焦げと血の匂い。
　ロビーの人だかりに、慌ててマリアが駆け寄ると、誰かが彼女を制止した。

「見ちゃだめだ、マリア！」

　その言葉を聞いた時、マリアの脳裏に嫌な予感がよぎった。
　なぜ、止められるのか。
　これまでも怪我人や病人は多く見てきた。
　まさか――

「離してください！」
「あっ、おい！」

　押しのけて走る。
　人だかりの奥、担ぎ込まれた男たちの中に、やはり彼がいた。

「――クライブ！」

　全身が血に染まっている。
　生気の無い瞳。唇だけが、かすかに動いていた。

「嘘……嘘、嘘でしょ、ねえ！」

　マリアの叫びが響く。
　けれど、クライブは何も反応しない。

「治癒術士！ 早く！」

　ギルド直属の治癒術士――回復の魔法に長けた魔法使いたち――がやってきて、必死に魔法をかける。
　何人もが同時に、幾重にも魔法を重ね掛けする。　
　けれど誰の魔法も、もう彼には届かない。
　彼と一緒に運び込まれたパーティメンバーの声が震えている。

「こんな……こんなハズじゃ無かった……。危険度Ｆの、ただのゴブリンの群れの討伐依頼だったのに……群れの中に一匹、とんでも無く強ぇ銀色のゴブリンが居たんだ……！」
「あ、アレはＦなんかじゃ歯が立たねえ！ Ｄ、いや、Ｃでもおかしくねえくらいだ……！」
「く、クライブが先頭に立って、俺たちを守ってくれたんだ。クライブがいなきゃ、全員死んでた……」

　みんなが口々にそう言う。
　彼がどれほど仲間に信頼されていたか、どれほどの活躍をしたか、痛いほど伝わった。
　マリアは膝をつき、彼の手を握った。

「――マ……リ、ア……」

　クライブの口が小さく動いた。

「クライブ！？ クライブ！ しっかり、頑張って！ いまみんなが必死に回復の魔法をかけてるから！」

　マリアは握る手に力を込める。
　けれど、彼の手は震えるだけで、握り返してはくれなかった。

「マリア……悪い。……俺、もう……ダメみたい、だ」
「やめて！ そんなこと言わないでよ！」
「あ、ありがとう……君がいたから、俺は……幸せ、だった……」

　その言葉を残し、彼の手の温もりが静かに消えていった。
　世界の音が、全部止まった。
　マリアの頬を、大粒の涙が伝い続けた。



------



　灰色の空。振り続ける雨。
　クライブの葬儀。
　傘を差す者もいれば、濡れたまま空を見上げる者もいる。
　マリアは喪服のまま、ずっと動けなかった。
　ふと、背後から大きな影が差す。
　見上げると、傘を差しだしたドレイクだった。

「あいつがいたから、生きて帰れた者が大勢いる。立派な冒険者だ」
「……はい。とても」

　マリアは小さく笑い、すぐに俯いた。

「ドレイクさん……私、どうすればいいんでしょう」
「答えなんてねえよ。けどな……生きてる以上、またいつか、前を向ける日が来ることは確かだ」

　マリアは首を振った。

「でも……私、怖いんです。また誰かを失うのが」
　
　ドレイクは何も言わなかった。
　ただ、静かにその肩に手を置いた。



------



　そして、世界が真っ白に溶けた。
　音も風もない。眩い光の中に、クライブが立っている。

「やあ、マリア」
「もうわかってるわよ。何度、同じ夢を見たことか。……『前を向け』って、そう言いたいんでしょう？」
「うん。たぶん、そう」

　微妙な回答をして、マリアの方へ歩み寄るクライブ。
　マリアは彼に向かって、思わず手を伸ばした。
　けれど、その指先は触れる前に透き通っていく。

「ねえ、やっぱりダメよ。あなたがいないと、私……」
「大丈夫、君は強いから。それに……支えてくれる人も、できただろ？」

　その言葉に、マリアの目が見開かれる。
　脳裏をよぎったのは、近頃目まぐるしい活躍をあげている、とある中年冒険者。
　クライブはその表情を見て、柔らかく笑う。

「たくさん想ってくれてありがとう。でも、もう良いんだ。君はそっちの世界で、ちゃんと幸せになるんだよ」

　光が強くなり、彼の姿が崩れる。

「待って！ クライブ！ まだ言いたいことが――！」

　叫びは届かない。
　彼の輪郭が完全に消え、世界が音もなく崩れ落ちていった。

　マリアは息を呑んで目を開けた。
　見知った天井。胸が苦しくて、しばらく呼吸ができない。
　額には汗。心臓が速く打っている。
　窓の外は暗い。夜らしい。
　どうやら、デートから帰ってきてすぐ眠ってしまったようだった。

「うそ……！ そんな、私ったら……」

　「遅刻かもしれない」と焦って、慌てて体を起こす。
　けれど壁に掛かった時計を見て、まだシフトの時間まで余裕があることを把握し、胸を撫でおろした。

「ふう……良かった」

　視線を落とした先。
　机の上には、昼間のデートで着た服が、無造作に置かれていた。
　マリアは震える指先で、それをそっと手に取った。

「……やっぱり、私はまだ先へ進めない。ランドさんには悪いけど……ごめんなさい」

　掠れた声で呟く。
　彼女は目を閉じ、深く息を吐いた。
　夢の余韻が、静かに部屋の中に残っていた。