すべてはあなたを守るため

十三日目

　今朝は早くから、人の出入りが激しかった。

「この人たちは、一体……？」
「君の婚礼衣装を作る為に、集まってもらった。城下町でも腕利きの職人ばかりで、身元もしっかりしてるから安心して」

　俺はミルク粥をゴクリと飲み込むと、まだ残っている朝食の皿を断念するかどうか迷う。向かいの殿下は、聴衆が見守る中でもあわてず、なんとも優雅に果物を召し上がっていた。
　そんな俺たちの様子を、職人さんたちは扉の近くに控えながら、微笑ましそうに眺めていた。

「殿下」
「なに？」
「残りは後で食べるんで、お先に失礼して、皆さんのご用を済ませていいですか」
「ご飯は残さず食べるのが、君のポリシーではなかったの」
「ええ、ですから後で食べるので、お皿を残しておいていただければ……」
「料理が冷めちゃうよ？」

　いや、ハムとかトーストとか、もうとっくに冷めてるから。なんならハムはもともと冷たいから。これから冷めるとすれば、お茶くらいだ。
　俺が微妙に困っていると、職人さんたちがそっと声を掛けてくれた。

「王妃様、お気づかいは無用です。約束の時間より早く来たのは、我々の勝手ですから」
「そうですよ、本来ならば廊下でお待ちするはずが、セレスタン王太子殿下殿のご厚意で、こちらの部屋に入れていただいたんです」

　そうだったのか。でもずっと立ったまま待ってもらうのは心苦しいし、少し気まずい。俺はメイドさんにお願いして、温かいお茶を配ってもらった。
　俺の様子を、殿下はただ楽しそうに眺めていた。

「君にピッタリの、素敵な衣装ができそうで楽しみだね」
「そうですね」
「ふふ、きっとみんな、はりきって作ってくれるよ」

　殿下は、終始ご機嫌のまま朝食を平らげると、いつものように仕事へ向かわれた。

「さあ王妃様、まずは採寸からはじめましょう」
「あ、俺は王妃じゃなくて……」
「もう二週間で婚礼の儀が執り行われるのですから、王妃様でよろしいではありませんか」

　意外にも口をはさんできたのは、レイクドル隊長だった。みんなの手前だからか、俺に対する口調がやたらかしこまっていて落ち着かない。
　ところで、さっきから気になっていたけど、なんでここにいるんだろう。

「あのう、殿下についてなくていいんですか？」
「ええ。その殿下ご本人の指示で、こちらに控えております。きっと、ご心配なのでしょう」

　レイクドルによると、殿下にはウォータル副隊長が護衛についてるらしい。

（心配ってどっちだ？　身の安全？　それとも浮気？）

　殿下はなぜか、俺とウォータルの関係が恋愛へと発展しないか心配してるのだ。ウォータルは少し軽薄な雰囲気があるから、そういった誤解を受けやすくて損してる。根は真面目で、硬派な兄貴なのに。

「それにしても……これはスカートですか」

　品の良い、光沢のある黄緑色の生地は、殿下の瞳を彷彿とさせる色合いだ。そこは別にいいけど、裾の長さは床に引きずれるほど長く、まるでスカートのようである。

「いえ、上着の一部ですよ。下はズボンをお作りします」
「……そうですか。でもコレは？　まるでティアラですよね？」
「髪飾りの一部ですよ。国王陛下の王冠と、対で作られた品物です」

　そう言われては、嫌とか言えない。もともと言うつもりもないが。

　俺が、この衣装着ることはない。着るのはもっと、殿下改めて国王陛下の隣に相応しい誰かだ。

（あと二週間か……）

　刻々と別れの日は近づいている。時間の流れは止められない。後でふりかえると、あっという間だったなと思うだろう。

「王妃様？　いかがされました？」
「なんか、具合が……」

　実際、俺はひどい顔色だったようだ。レイクドル隊長は貧血かもしれない、とメイドに指示して医者を呼びにやらせてしまった。

　俺は訂正する気も起きず、かと言ってなんて説明すればいいかも分からず、でも一人になりたくて皆に出ていってもらった。せっかく来てもらった医者も、扉の前で帰ってもらった。

　おそらく俺は、気をゆるませすぎてた。自分の、ここでの役目はなんなのか、やるべきことはなんなのか、もっとしっかり心にとめておくべきだった。

　今回の任務は、感情的にならないよう、細心の注意をしてあたるべきだ。特に夜になって、殿下と閨に入る時や、素肌でやさしく抱きしめられた時ほど、心を無防備にさらけ出してはならない。

（情がわいたら、最終的につらくなるのは自分だ）

　このところ、ひとりでいる時間が激減した。私室がなくなり、殿下の部屋で過ごすようになったのも大きい。

　朝から殿下がそばにいる。朝食の後は仕事に出かけてしまうが、一人になるチャンスは少ない。
　日中はメイドさんたちが部屋の掃除にやってくるので、散歩がてら王宮の中をうろついている。でも必ず護衛の兵士が二、三人ついてくる。どうやら十名ほどでローテーションを組んでるようで、そこそこ時間を過ごすうちに会話も増え、すっかり顔馴染みになってしまった。
　そして夜は一晩中、殿下がそばにいて、否応なしに人肌の温もりを与えられる。もう、勘弁して欲しい……。

（こうなったら、早く国へ帰りたいなあ……そういや刺客が片付いたら、任務終了で帰国できるんだっけ？）





「めずらしく、呼び出してないのにやってきたかと思えば」

　久しぶりに宰相補佐の執務室を訪れると、相変わらず嫌そうな顔した眼鏡の男が、ぶしつけな視線をよこした。

「こちらは、あなたがしでかした余計なことで、余計な仕事が増えて迷惑しているのですよ」
「それは、余計なことばかり、申し訳ありません」

　心当たりはなんとなくある。紅葉狩りの一件や、殿下の部屋にうつったことや、周りがやたら過保護になったことや、そんなとこだろうか。

「刺客の捕縛は進んでますか」
「残っているのは、あと一人です」
「一人！　もうすぐ終わるんですね！？」

　俺の明るい声に、宰相補佐は不機嫌そうに舌打ちする。

「最後の一人が、一番やっかいなのです。なんといっても、相手は王宮の関係者ですから」
「えっ、身元は割れてるんですか？」
「まだ割れてません。ですが王宮内に潜伏してます」

　そして宰相補佐は、俺を憐れむような視線を向けた。

「あなた……あまり殿下を舐めてはいけませんよ」
「えっ」
「あなたの考えも行動も読まれてます。今のうちにうまく離れないと、逃げるチャンスを失いますよ。いいのですか」
「逃げ損ねたら、どうなります？」

　宰相補佐は、ますます不機嫌そうに眉をひそめた。

「おそらく、あなたが望まない結果になるでしょうね」