その結婚は、白紙にしましょう

２

　「……し、白い結婚、とは……？」

　ミレナシアは思わず聞き返した。
　声がかすれて、自分でも驚くほど頼りない響きになっていた。

　カインは静かにうつむく。
　陽の光が差し込む窓辺で、黒髪が重たく揺れた。

　「名ばかりの夫婦である、という意味です。互いに干渉せず、必要以上の接触を避け、王家と騎士団の関係を保つための形だけの婚姻に―─」

　急に彼の声が遠退いたような気がした。
　契約結婚、期間は三年。
　遠くで聞こえる言葉の一つ一つが、胸の奥に沈んでいく。
　沈んで、沈んで、やがてそれは痛みになった。

　（形だけの……夫婦……）

　ミレナシアは唇を引き結んだ。

　――それでは、わたくしが望んだ結婚とは……きっと、異なるものになるのね。

　憧れて、憧れて。
　父王に頼み込んで叶えてもらった、この結婚。

　それをすべて、仮りそめのものにするのだと………
　
　（普通に考えて全然イヤですけれど………！？！！）

　ポーカーフェイスを心掛けながら、ミレナシアは心の中で絶叫する。
　この日をどれだけ望んだことか、そう考える彼女には到底受け入れられるものではない。

　……けれど、問い詰めることもできなかった。

　彼の真剣な眼差し。
　まるで自らを責めるような、痛々しい表情。
　その姿が、何よりも悲しくて。

　「……そう、ですのね。あなたは、それを望まれるのですね」

　「姫様を傷つけたくはありません。ただ、私は――」

　言いかけて、カインは首を振った。

　「戦場に生きてきた身です。血と泥にまみれ、王に仕えること以外の価値を知らぬ男です。そんな私が、姫様の伴侶になるなど……身に余る」

　彼はまっすぐに頭を下げた。
　その動作が、ひどく礼儀正しく、そして痛々しかった。

　ミレナシアは沈黙のまま、指先でドレスの裾をつまんだ。
　白い絹の生地が、少しだけ震えている。

　「……カイン様」
　
　「はい」
　
　「わたくし、そのお申し出を――」

　胸がきゅうっと痛む。
　けれど、泣くわけにはいかない。
　彼が、ここまで誠実に向き合ってくれたのだから。

　ミレナシアは、そっと微笑んだ。

　「――お受けいたしますわ」

　カインの瞳がかすかに揺れた。

　「……よろしいのですか？」

　「ええ。わたくしは、あなたの選択を尊重いたします。三年の契約結婚だということでしたわね。でしたら、その間だけでも……あなたと共に過ごせるなら」

　それは目に見えるような強がりだった。
　本当は「三年だけ」など考えたくなかった。
　けれど、拒めば彼がさらに苦しむと分かってしまう。

　（せめて、彼のそばにいられるのなら）

　そう思うだけで、胸が少しだけ温かくなった。

　「……ありがとうございます、姫様」

　カインは深く頭を垂れた。
　彼女のその笑顔が、どんな涙をこらえてのものか知らぬまま。

　ミレナシアは静かに頭を下げ、踵を返す。
　足音が、広い謁見の間に淡く響いた。

　扉が閉まる直前、そっと呟く。

　「……白い仮初の結婚でも、構いませんわ」

　だって――
　息を吐く唇がかすかに震えた。

　（あなたを好きになったことだけは、わたしの中の真実ですもの）

　誰にも届かない、ひとりきりの誓い。
　春の光が、沈むように薄れていった。