その結婚は、白紙にしましょう

９

　庭園の一角。金糸をまぶしたような木漏れ日が降りそそぐ白い石畳の上、ミレナシア姫はうつむいた。
　簡易結界の内側は鳥のさえずりさえ遠く、世界から隔絶されているよう。
　
　口元のティーカップから薄く立ち上る湯気が頬を撫で、花の香りと甘い乳の匂いが混ざり合う。

　「……おいしい」

　ぽつりと漏れたその声に、ユリウスは静かに微笑む。
　ほんの少し視線を伏せた姫の唇が、なにかをほどいていくように動いた。

　「──カイン様のこと」

　声は震えていなかった。

　「……たとえ、白い結婚だとしても、わたくしは構わなかったのです」

　ミレナシアはソーサーへとカップを戻し、ぽつぽつと語り出した。

　「政治のための婚姻なんて、珍しくもありませんもの。あの方が隣にいてくださるなら――それだけで、きっと十分だと」

　ユリウスは黙って相槌を打つように、軽く頷いた。
　姫は視線を手元にだけ注いで、まるで自分に言い聞かせるように続ける。

　「……あの方に、初めてお会いしたのは隣国への外交の折でした。あの時、賊に襲撃を受け……あの方が庇ってくださったのです」

　それはミレナシアが王の外交へ着いていった時の話で、ユリウスも当然耳にしている話である。
　ふ、と顔を上げた姫の顔には、あこがれで紅潮させた頬があった。

　「弓矢が――こう、びゅん！と飛んできて！」

　「びゅんと」

　「そう、それを！　カイン様がすっ、と剣で払いまして！　それはもう見事でしたの！」

　次いで現れた賊は刃物を持ち、我らが団長は姫を庇いながら見事にこれも退けてみせた……と、団の記録にもある。

　「……もちろんそれが……護衛が彼に課せられたことだと、分かっていないわけではなかったのに」

　目を細め、ふっと微笑む。
　その横顔に、憧れと恋慕が柔らかく重なる。

　「それからです。お会いするたびに、どうしても目で追ってしまって。あの方を眺めているだけで胸が高鳴ってしまうんです」

　姫が静かに語ることを、ユリウスも共に思い返す。訓練場への視察が日に日に増えていって、誰から見ても姫の慕情は明らかだった。

　「城下町でお祭りがあるって聞いて城を抜け出した時も」
　
　「姫様そんなことしてたんですかヤバいな」

　「ちゃんと護衛はつけましてよ！」

　そういう問題でもないんだけど、と半ば呆れつつユリウスは頷く。

　「城下の小さな広場で、彼が子供たちに剣の構えを教えていたんです。とても穏やかな笑顔で、子供たちの頭を撫でて……あの笑顔を見た瞬間、胸が――あたたかくなって、どうしようもなくなって」

　ユリウスはそれ以上何も言わず、ただ静かに聞いていた。
　姫の頬がゆるやかに紅潮していく。

　「その笑顔が、忘れられなかったのです。それで……どうしてもあの方のそばにいたくて。父王にお願いしました。婚姻を、と」

　「……なるほど。それで王は叶えられたと」

　「ええ、本当にうれしかった」

　ユリウスが笑って、姫も小さく笑った。
　けれど、その笑みはすぐに震えに変わる。

　「でも……」

　ぽつりと、ミレナシアは続けた。

「結婚してから、一度も……笑顔を見せてもらえなくて。それどころか、こちらを見てももらえないのです」
　
　姫の指がカップの縁をなぞる。唇は笑みの形を作ってはいたけれど、その瞳には今にもあふれそうな涙があった。

「望まれた結婚ではなかったのです。あの方は、きっと――義務として、受け入れてくださっただけ」

　言葉が静かに落ちる。頬へも、こらえきれない雫が伝った。
　結婚をしてからというもの、何をしてもから回っている気配だけがあった。
　義務だというならそれでもいい。覚悟はしたつもりだった。けれど。
　日に日に育った恐ろしい疑念が、ミレナシアの心を塞がせてきていた。

　（義務で付き合ってくれるというなら、それだけでも。そう思っていたのに）

　こんなに避けられる日々が続くだなんて。

　「もう……わたくしのことなど嫌いではないのかと……」

　ぽろり、と涙がこぼれた。
　つづいてもうひとつ、そしてもうひとつ。
　雫が頬を伝い、手の甲に落ちる。

　姫はもう、笑顔を保ってはいられなかった。
　とうとう両手で顔を覆い、肩を悲しみに震わせる。

　「わたくしは…わたくしはずっと……」