処刑された王女、時間を巻き戻して復讐を誓う

第5章「信頼の再契約」

朝の訓練場は、金属音で満ちていた。
剣と剣がぶつかり合う音。騎士たちの掛け声。指導官の叱咤。
セリーヌは訓練場の端に立ち、その光景を眺めた。
十数人の騎士が、それぞれ組になって剣術の稽古をしている。若い者もいれば、ベテランもいる。
その中に、一人の若い騎士がいた。
レオン。
茶色の髪。引き締まった体格。真剣な眼差し。
今、彼は年上の騎士と組手をしている。相手は三十代のベテラン。体格も大きい。
だが、レオンは一歩も引かない。
相手の剣を受け、払い、踏み込む。動きに無駄がない。
ベテラン騎士が大振りの一撃を放つ。レオンはそれを避け、懐に入る。剣を相手の喉元に突きつける。
「参った」
ベテランが笑った。
「相変わらず速いな、レオン」
「ありがとうございます」
レオンは剣を下ろし、一礼した。
その時、彼の視線がセリーヌに気づいた。
目が合う。
レオンは驚いた表情を見せ、急いで駆け寄ってきた。
「殿下、こんなところに。何か御用でしょうか」
汗で髪が額に張り付いている。息が少し上がっている。
セリーヌは微笑んだ。
「訓練を見に来ました。邪魔でしたか」
「いえ、そんなことは。ただ、女性が訓練場に来ることは珍しいもので」
確かに。前の時間軸で、セリーヌが訓練場を訪れたことは一度しかなかった。
それは、レオンが国境警備に送られる前日だった。別れを告げに来た。
だが、今は違う。
今、セリーヌには目的がある。
「レオン、少しお話しできますか」
レオンは戸惑った様子を見せた。
「私なんかが、殿下とお話を」
「あなたに頼みたいことがあるのです」
セリーヌの真剣な声に、レオンは頷いた。
「わかりました。どちらへ」
二人は訓練場を離れ、中庭のベンチに座った。
木陰で、少し涼しい。噴水の音が心地よい。
セリーヌは言葉を選んだ。
何をどう話すべきか。
時間を巻き戻したことは言えない。陰謀のことも、証拠がないうちは話せない。
だが、何かを話さなければ、レオンは動かない。
「レオン、あなたは王家に仕えて何年になりますか」
「五年です。十七の時に騎士見習いとして宮廷に入りました」
「なぜ騎士に？」
レオンは少し驚いた顔をした。おそらく、そんなことを聞かれるとは思っていなかったのだろう。
「父が騎士でした」
彼は遠くを見た。
「父は先王陛下——殿下の祖父に仕えていました。誠実な騎士でした。私が十歳の時、山賊討伐で命を落としました」
「ごめんなさい」
「いえ。父は誇りを持って死にました。王家を守ることが、父の生きる意味でした」
レオンは腰の剣に手を置いた。
「これは父の剣です。父が亡くなった後、王家から贈られました。私はこの剣を受け継ぎ、父と同じ道を歩むと決めました」
その声に、嘘はなかった。
セリーヌは知っている。この男は、本当に忠義に厚い。
前の時間軸で、レオンは最後までセリーヌを信じた。処刑の直前まで、無実を訴え続けた。
だが、彼一人では何もできなかった。
国境に送られ、戻ってきた時には全てが終わっていた。
今度は違う。
今度は、彼を巻き込む前に準備をする。
「レオン、私はあなたを信頼しています」
レオンは驚いて顔を上げた。
「殿下」
「あなたは誠実で、強く、そして正義を重んじる。それは見ていればわかります」
レオンは俯いた。
「もったいないお言葉です」
「だから、お願いがあります」
セリーヌは深呼吸した。
「これから、もし私が困難に直面したら、力を貸してください」
レオンは真剣な顔でセリーヌを見た。
「困難、とは」
「具体的なことは、まだ言えません。ただ、予感があるのです。これから王宮で、何か良くないことが起こるかもしれない」
レオンの表情が引き締まった。
「殿下は、何かご存じなのですか」
セリーヌは首を振った。
「確証はありません。ただ、不安なのです。父上の健康、王位継承の問題、宮廷内の空気」
全て、嘘ではない。
ただ、理由を明かしていないだけだ。
レオンは腕を組んだ。
「殿下が不安を感じておられるなら、それは軽視できません。私にできることがあれば、何でもおっしゃってください」
「ありがとう」
セリーヌは安堵した。
だが、まだ足りない。
もう一歩、踏み込む必要がある。
「レオン、もう一つ聞いてもいいですか」
「はい」
「もし、王家の中に裏切り者がいたとしたら、あなたはどうしますか」
レオンの顔が強ばった。
「裏切り者」
「仮定の話です。もし、王位を狙う者がいて、それが王家の一員だったら」
沈黙。
レオンはしばらく考え込んでいた。
そして、静かに答えた。
「私の忠誠は、王家ではなく、王に対してです」
「王に？」
「はい。エドワード陛下に、私は誓いを立てました。陛下と、陛下の血を引く正統な後継者を守ると。それが私の使命です」
正統な後継者。
つまり、セリーヌだ。
「もし王家の者が陛下に害をなそうとするなら」
レオンは剣の柄を握った。
「私はそれを阻止します。相手が誰であろうと」
その目に、迷いはなかった。
セリーヌは胸が熱くなった。
この男は、本物だ。
利害ではなく、信念で動く。
だからこそ、前の時間軸でも最後まで裏切らなかった。
「レオン、あなたは立派な騎士です」
「いえ、私はまだ未熟です」
「謙遜しないでください。あなたの強さは、剣だけではない。心です」
レオンは顔を赤らめた。
「殿下、そんな」
「これから、あなたに頼ることがあるかもしれません。その時は、どうか力を貸してください」
「承知しました」
レオンは膝をついた。
「私の剣は、殿下のために」
騎士の誓い。
セリーヌは手を差し伸べた。
「立ってください。私はあなたを対等の仲間として見ています」
レオンは驚いた顔をしたが、手を取って立ち上がった。
その手は、硬く、温かかった。
訓練で鍛えられた手。
剣を握り、人を守るための手。
「ありがとう、レオン」
二人はしばらく無言で立っていた。
噴水の音だけが響く。
やがて、レオンが口を開いた。
「殿下、一つよろしいですか」
「何でしょう」
「もし、具体的な脅威があるなら、教えてください。私は殿下を守ります。それが私の務めです」
セリーヌは頷いた。
「わかりました。その時が来たら、必ず」
レオンは敬礼した。
「では、訓練に戻ります。いつでもお呼びください」
彼は訓練場へ向かって歩き出した。
セリーヌはその背中を見送った。
最初の味方を得た。
まだ全てを話していない。レオンはまだ、何が起ころうとしているか知らない。
だが、それでいい。
今はまだ、準備の段階だ。
証拠を集め、計画を立て、そして適切なタイミングで動く。
セリーヌは立ち上がり、自室へ向かった。
廊下を歩きながら、次の一手を考える。
マルセル商会の調査。
バルドとロベルトの密会の記録。
父王の薬の分析。
そして、他の味方を探すこと。
レオン一人では足りない。
評議会の中にも、味方が必要だ。
グレン侯爵は可能性がある。彼は前の時間軸でも、比較的中立だった。
マルコも、商人だけに利害で動く。正しい取引を提示すれば、味方につけられるかもしれない。
だが、慎重にならなければならない。
下手に動けば、ロベルトに察知される。
前の時間軸では、セリーヌは何も知らずに破滅した。
今は、知っているがゆえに、動き方が難しい。
知りすぎていることを隠し、自然に振る舞い、証拠を積み上げる。
それは綱渡りだ。
だが、やるしかない。
セリーヌは自室に入り、引き出しから羊皮紙を取り出した。
記録を続ける。
日付。レオンとの会話。彼の誓い。
そして、次の行動計画。
羽根ペンを走らせながら、セリーヌは窓の外を見た。
青い空。白い雲。
一年後、あの空の下で処刑台に立つはずだった。
だが、それは起こらない。
絶対に、起こさせない。
セリーヌはペンを置き、手を握りしめた。
戦いは始まったばかりだ。