処刑された王女、時間を巻き戻して復讐を誓う

第6章「宰相の手」

王宮の記録室は、羊皮紙の匂いで満ちていた。
天井まで届く書棚。無数の巻物。分厚い帳簿。封蝋で閉じられた文書の束。
この部屋には、王国の全ての記録が保管されている。税収、判決、契約、誕生、死亡。全て。
そして、この部屋を管理しているのが宰相バルドだ。
セリーヌは書棚の間を歩いた。
記録を調べに来たのだが、何を探すべきか。
マルセル商会との取引記録。薬剤の納品記録。東国との通商記録。
どれも、バルドの管理下にある。
「お探しものですか、殿下」
声がした。
振り返ると、初老の書記官が立っていた。バルドの部下。痩せた男で、眼鏡をかけている。
「ええ、少し調べたいことがあって」
「何の記録でしょう」
「王宮への納品記録です。薬剤関係の」
書記官は頷いた。
「こちらです」
彼は書棚の一角に案内した。
「過去十年分の納品記録がここにあります。ご自由にご覧ください」
「ありがとう」
書記官は去った。
セリーヌは帳簿を手に取った。
重い。分厚い革表紙。几帳面な字で記録が並んでいる。
日付、品目、数量、業者名、金額。
マルセル商会の名前を探す。
あった。
月に一度、定期的に薬剤を納品している。ハーブ、鉱物粉末、蒸留水。
記録は正確だ。異常は見当たらない。
だが、それが逆に不自然だった。
完璧すぎる記録。
セリーヌは過去の記録を遡った。一年前、二年前、三年前。
全て同じ。定期的、正確、異常なし。
ならば、毒はどこから来た？
マルセル商会が直接毒を納品しているなら、記録に残るはずがない。
ということは、マルセル商会の仕入れ先に問題があるのか。
それとも、この記録自体が改竄されているのか。
セリーヌは帳簿を閉じた。
ここでは何も見つからない。
直接マルセル商会に行くしかない。
セリーヌは記録室を出た。
廊下でマリーを呼んだ。
「お嬢様、何か」
「町に出ます。同行してください」
「町、ですか」
マリーは驚いた顔をした。
「はい。商業区に用があります」
「護衛は」
「レオンに頼みます」
セリーヌはすぐにレオンを呼び、事情を説明した。
レオンは何も聞かず、頷いた。
三人は王宮を出た。
馬車に乗り、王都の商業区へ向かう。
夏の午後。通りは賑わっていた。商人が品物を並べ、客が値段交渉をしている。子どもたちが走り回り、犬が吠える。
活気がある。
この光景が、一年後も続いているだろうか。
ロベルトが王位を奪えば、国は混乱する。
セリーヌはそれを知っている。
馬車が止まった。
「マルセル商会です」
レオンが言った。
三人は降りた。
目の前に、立派な石造りの建物。看板には「マルセル商会・薬剤と香料」と書かれている。
扉を開けると、薬草の香りが鼻をついた。
店内には棚が並び、瓶や袋が整然と並んでいる。奥にはカウンターがあり、初老の男が座っていた。
「いらっしゃいませ」
男は立ち上がり、セリーヌの姿を見て目を見開いた。
「これは、王女殿下。ご来店とは」
「マルセル商会の店主ですね」
「はい、マルセルと申します。何かご入用でしょうか」
セリーヌは微笑んだ。
「少しお話を聞かせていただきたいのです」
マルセルは戸惑った様子を見せた。
「お話、ですか」
「あなたの店は、王宮に薬剤を納めていますね」
「はい、三十年以上のお付き合いです」
「信頼されているのですね」
「光栄なことです」
セリーヌはカウンターに近づいた。
「鉱物粉末について聞きたいのです」
マルセルの表情が少し強ばった。
「鉱物粉末、ですか」
「はい。王宮に納めている強壮剤の材料です」
「ああ、あれは一般的な鉄分補給のための粉末です。何か問題でも」
「いえ、問題ではありません。ただ、その粉末はどこから仕入れているのかと思いまして」
マルセルは一瞬だけ視線を逸らした。
「仕入れ先ですか」
「ええ」
沈黙。
マルセルは額の汗を拭った。
「東国の商人から仕入れています」
東国。
セリーヌの心臓が跳ねた。
「東国？」
「はい。東国は鉱物資源が豊富で、質の良い粉末が手に入るのです」
「その商人の名前は」
「リー、という名です。もう十年以上の付き合いです」
十年。
ならば、今に始まったことではない。
だが、東国。
前の時間軸で、ロベルトは東国と密約を結んでいた。処刑の半年後、東国の軍勢が国境を越えてきた。それはロベルトが招き入れたものだった。
東国とロベルトの繋がり。
それが、すでにあるのか。
「そのリーという商人に、会えますか」
マルセルは困った顔をした。
「彼は定期的に来るのですが、次はいつかわかりません。いつも突然現れるのです」
「最後に来たのは」
「一週間前です」
一週間前。
ちょうど、バルドがロベルトに袋を渡した頃だ。
偶然か。
いや、偶然ではないだろう。
「マルセル、もう一つ聞きます」
セリーヌは真剣な顔をした。
「その鉱物粉末に、何か混ざっている可能性はありませんか」
マルセルは顔色を変えた。
「混ざる、とは」
「不純物です。あるいは、意図的に混入された何か」
「そんな、まさか」
マルセルは首を振った。
「私は必ず品質を確認しています。色、匂い、触感。三十年の経験で、異常があればわかります」
「それでも、見分けがつかないものがあるかもしれません」
「殿下、何をおっしゃりたいのですか」
セリーヌは言葉を選んだ。
「父王の健康を心配しているのです。もし、薬に何か問題があれば」
マルセルは息を呑んだ。
「まさか、陛下が」
「まだ何も起きていません。ただ、確認しておきたいのです」
マルセルは震える手で棚から瓶を取り出した。
「これが、現在納めている鉱物粉末です。ご自身でご確認ください」
セリーヌは瓶を受け取った。
灰色の細かい粉。匂いはほとんどない。
見た目では、何もわからない。
「この粉末を分析できる人物を、知っていますか」
マルセルは考え込んだ。
「錬金術師ならば、成分を分析できるかもしれません。王都には何人かいますが」
「紹介してもらえますか」
「はい、もちろん」
マルセルは紙に名前と住所を書いた。
「この方は信頼できます。私も時々、成分鑑定を依頼しています」
「ありがとう」
セリーヌは瓶と紙を受け取った。
店を出る時、マルセルが呼び止めた。
「殿下」
「はい」
「もし、本当に何か問題があるのなら」
マルセルは真剣な顔をした。
「私は知らなかったのです。信じてください」
セリーヌは頷いた。
「わかっています」
外に出ると、夕日が傾き始めていた。
レオンが待っていた。
「何か手がかりは」
「ええ、少し」
セリーヌは瓶を見た。
この中に、毒が入っているのか。
それとも、これから混入されるのか。
わからない。
だが、一つわかったことがある。
東国とマルセル商会の繋がり。
そして、東国とロベルトの繋がり。
点が、線になり始めている。
「錬金術師に会いに行きます」
セリーヌは言った。
「今日中に」
レオンは頷いた。
三人は馬車に乗り、錬金術師の工房へ向かった。
王都の外れ。古い石造りの建物。
扉を叩くと、白髪の老人が出てきた。
「マルセルの紹介で来ました」
「ああ、どうぞ」
工房の中は、不思議な匂いで満ちていた。薬草と金属と、何か焦げたような匂い。
セリーヌは瓶を差し出した。
「この粉末を分析してもらえますか」
錬金術師は瓶を手に取り、光にかざした。
「鉱物粉末ですね。何を調べたいのです」
「不純物、あるいは有害な成分が含まれていないか」
錬金術師は眉を上げた。
「なるほど。時間がかかりますが、よろしいですか」
「どのくらい」
「三日ほど」
三日。
長い。だが、仕方ない。
「お願いします」
「わかりました。結果が出たら、どちらへ」
セリーヌはマリーに紙を渡させた。
「この住所へ連絡してください」
王宮ではなく、町の宿を指定した。マリーが時々使う、信頼できる場所だ。
錬金術師は頷いた。
「承知しました」
セリーヌたちは工房を出た。
空はすでに暗くなり始めていた。
王宮へ戻る馬車の中、セリーヌは窓の外を見た。
三日後、答えが出る。
もし毒が見つかれば、証拠になる。
もし見つからなければ、まだ混入されていないということだ。
どちらにしても、次の一手が見える。
馬車が王宮に到着した。
セリーヌは自室に戻り、記録を更新した。
マルセル商会。東国商人リー。鉱物粉末。錬金術師への依頼。
全て、記録する。
証拠は少しずつ積み上がっている。
窓の外、月が昇り始めていた。
母の髪飾りが月明かりを反射して光る。
希望を捨てないで。
セリーヌは羽根ペンを置いた。
戦いは、まだ始まったばかりだ。