『婚約破棄された令嬢ですが、王国は私抜きでは立てなかったようですね』

5話｜引き継ぎという名の置き土産

5話｜引き継ぎという名の置き土産

　朝の鐘が鳴るよりも早く、エルゼリア・クローヴェルは執務棟に入っていた。
　この数日で、王宮における彼女の立場は目に見えて変わった。廊下ですれ違う者たちは、以前よりも露骨に距離を取るか、あるいは気まずそうに視線を逸らす。

　――もう、私は「過去の人間」なのね。

　その事実を、彼女は淡々と受け止めていた。

　今日の予定は、ただ一つ。
　王太子府における政務全般の引き継ぎを、形式上、完了させること。

　机の上には、厚くまとめられた書類の束が整然と並んでいる。
　財政管理の流れ、外交交渉の進捗、諸侯との暗黙の取り決め。
　どれも表に出ることはないが、王国を安定させるために欠かせない情報ばかりだった。

「……これで、最後ですね」

　独り言のように呟き、エルゼリアは最後の確認に入る。

　引き継ぎ文書は、意図的に「過不足なく」まとめていた。
　教えすぎず、隠しすぎず。
　読めば理解できるが、運用には経験が要る――そんな内容だ。

　それは、復讐でも罠でもない。
　ただの、現実だった。

　ほどなくして、執務室の扉がノックされる。

「入ってください」

　現れたのは、ロネスが新たに信任した若い側近と、数名の文官だった。
　彼らの表情には、緊張と、わずかな困惑が浮かんでいる。

「本日、引き継ぎを行うと伺いましたが……」

「はい。こちらが全てです」

　エルゼリアは、淡々と書類を差し出した。

　側近は、その厚みに一瞬たじろぐ。

「……これを、すべて？」

「必要なものは、すべて揃えています」

　事実だった。
　だが同時に、それ以上の補足や助言は、一切ない。

　文官の一人が、恐る恐る問いかける。

「エルゼリア様、こちらの外交文書ですが……この条件の背景は？」

　エルゼリアは、ほんの一瞬だけ言葉を選んだ。

「背景は、文中に記されています。
　それ以上の判断は、今後の担当者の裁量です」

　それ以上は語らない。
　彼女の沈黙に、文官たちは微妙な表情を浮かべる。

　――難しい。
　――だが、読めば確かに理解できる。

　それが、エルゼリアの作った「置き土産」だった。

　引き継ぎが終盤に差しかかったころ、ロネス本人が姿を現した。

「……終わったのか」

「はい。こちらで全てです」

　エルゼリアは、最後の書類を机に置き、一礼する。

「明日以降、私が関与することはありません」

　その言葉に、ロネスは一瞬だけ表情を歪めた。

「ずいぶん、あっさりしているな」

「引き延ばす理由がありませんので」

「……本当に、それでいいのか」

　何を期待しているのか、自分でも分かっていない問いだった。
　エルゼリアは、静かにロネスを見返す。

「殿下がお選びになった道です。
　私が口を出す余地はありません」

　それ以上、言葉は交わされなかった。

　ロネスは書類に目を落とし、軽く鼻を鳴らす。

「これで、政務も滞らずに済むな」

「……そうですね」

　エルゼリアは否定しなかった。
　否定できない事実だけを、そこに置いて去る。

　引き継ぎを終えたあと、彼女は執務室をゆっくりと見回した。

　この部屋で過ごした時間は、決して短くない。
　夜を徹して数字と向き合い、誰にも知られず問題を潰してきた。

　だが、感慨はない。

　役目を終えた。
　それだけだ。

　王宮を出る途中、若い文官が小走りで追いかけてきた。

「エルゼリア様……！」

「何でしょうか」

「あの……
　本当に、ありがとうございました」

　深く頭を下げるその姿に、エルゼリアは一瞬だけ目を細める。

「お礼を言われることは、していません」

　それでも、文官は顔を上げなかった。

　エルゼリアは、それ以上何も言わず、王宮の門をくぐる。

　背後で閉じる重い扉の音が、ひどく遠くに聞こえた。

　この日、王太子ロネスは理解していなかった。

　引き継がれたのは、書類だけだということを。
　――判断力も、経験も、責任感も。
　それらはすべて、王宮を去るエルゼリアと共に失われたのだと。

　それに気づくのは、
　もう少し先の話になる。

　王国が、目に見えて軋み始めてからのことだった。